遠く離れた海王星を訪れたことのある宇宙船はたった1機だけです。
1989 年、NASA の探査機ボイジャー 2 号は、時速 1,000 マイルの風を伴う地球サイズの嵐を含む、このダイナミックな世界の驚くべき画像を送信しました。それ以来、惑星科学者たちは地球上または地球を周回する巨大な望遠鏡を使用して、太陽から最も遠い惑星である不気味な海王星を観察してきました。
そして過去数十年間、彼らは地球の大気の極端な変化を観察してきました。 2003年から2018年にかけて、海王星の成層圏（嵐や天候の上にある大気の大きな層）の平均気温は華氏14度も急降下した。それから, 2018年から2020年にかけて、南極の成層圏の温度が突然20度も上昇しました。
「海王星では私たちが理解できない非常に奇妙なことがたくさん起こっています。」
NASAジェット推進研究所の惑星科学者であり、新しい海王星の研究の著者でもあるグレン・オートン氏は、「これは非常に予想外だ」とMashableに語った。 「海王星では私たちが理解できない非常に奇妙なことがたくさん起こっています。」
発見されたのはつい最近のことで、に掲載されました惑星科学ジャーナル。下の図では、気温が大幅に低下し、その後 2018 年以降に急激に上昇したことがわかります。海王星は地球から約 28 億マイルの距離を周回しているため、天文学者はその明るさ (光の波長) の変動を観察することで、惑星の温度変化を測定しました。肉眼では見えない赤外線）。
海王星で検出された熱輝度の変化。 クレジット: Michael Roman / NASA /JPL / Voyager-ISS / Justin Cowart
非常に長い海王星の季節の最中に起こっているため、劇的な変化は予想外です。 (海王星が太陽の周りを一周するのに 165 年かかり、それは季節を意味します過去数十年.) 地球と同様、海王星は傾いた軸を中心に回転しているため、(惑星が受ける太陽光の違いにより) 季節的に大きな変化があります。科学者たちは、このような極端な気温の変化が季節ごとに起こることを予想していたとオートン氏は説明した。しかし今、それらは海王星の南国の夏の真っ只中に起こっている。さらに、研究者らは、この長い夏の間、気温は大幅に下がることはなく、徐々に暖かくなると予想していました。
マッシュ可能な光の速度
このような不気味で大規模な変化を引き起こしているものは何でしょうか? 「とらえどころがない」とオートンは言った。しかし、研究チームにはいくつかのアイデアがあります。太陽の11年の活動周期が海王星の成層圏の温度変化と関連している可能性がある。あるいは、地球の水素が豊富な大気の化学変化がこれらの突然の変化を引き起こす可能性があります。
惑星科学者たちは、すでに多く（1,700 以上）の海王星を特定しているため、海王星の謎を解き明かしたいと考えています。「海王星に似た」系外惑星私たちの太陽系をはるかに超えています。海王星を理解するということは、他の太陽系で何が起こっているのかを把握することを意味します。
「私たちが見ている海王星は、裏庭にある系外惑星です」とオートン氏は驚いた。
1989年にボイジャー2号宇宙船によって撮影された海王星。 クレジット: NASA / JPL
海王星をより深く理解するために、オートンと彼の同僚は次のことを行う必要があります。見たほうがいい遠くにある海王星（とても遠いところにあるので、太陽系の中で肉眼で見ることができない唯一の惑星です）。幸いなことに、助けが近づいています。ジェームズ・ウェッブ宇宙望遠鏡 —これまでに作られた最も強力な宇宙望遠鏡— 6月に宇宙の観測を開始する予定です。地球から 100 万マイル離れた太陽の周りを周回している太陽は、極度の低温で動作します (華氏 -447 度）そのため、海王星のような非常に寒い場所では楽器が変化に敏感になるとオートン氏は説明した。
さらに、米国の国立科学・工学・医学アカデミーは間もなく (4 月 19 日) 待望の論文を発表する予定です。惑星科学と宇宙生物学の 10 年間調査 2023 ～ 2032 年、深宇宙へのミッションの将来の優先順位を評価します。この影響力のある枠組みは、遠く離れた海王星と天王星へのロボットによるミッションを示唆するのでしょうか?
「私は謎が好きです。」
「私たちは息を止めて指を組んでいる」とオートンさんは語った。
近い将来、海王星は謎に包まれ、奇妙な行動をとり続けるでしょう。しかし、一部の人にとって、それはまさに惑星科学の最良の部分です。
「私は予期せぬ出来事のために生きている」とオートンは語った。 「私は謎が好きです。」