クアルコムは苦境に立たされている。
ほとんどの人にとって、これらの言葉はおそらくほとんど意味がありませんが、スマートフォン内のテクノロジーについてよく知っている場合、それは大きな意味を持ちます。クアルコムは、世界中のスマートフォンの主要コンポーネントの多く、具体的にはモデムと、多くの場合プロセッサも製造しています。また、両方のカテゴリで主要なベンダーでもあります。
スマートフォン ユーザーにとって、クアルコムのチップやモデムを使用する携帯電話と他のブランドとの違いは、多くの場合、アプリの起動や Web ページの呼び出しにかかる時間など、数秒で測られます。業界にとって、それは数十億ドルに相当します。これは、テクノロジーを何百万人もの人々の手に届けるための取引に対する報酬です。そして将来的には、その違いが 5G 競争に影響を与える可能性があります。
怪しい取引？
ここ数年、クアルコムはこうした取引を特に巧みにこなし、最終的に過熱しやすい主力チップであるSnapdragon 810のような世間のつまずきにもかかわらず、市場シェアを伸ばしてきた。特に、同社は 2011 年以来、iPhone のモデムの独占プロバイダーでした (少なくとも、Apple が一部の iPhone 7 モデルで Intel モデムの使用を開始した昨年まで)。
iPhone 6 と 6 Plus。 クレジット: Mashable
現在、クアルコムとの取引の一部が範囲を超えていた可能性があるようだ。米連邦取引委員会は、クアルコムの事業運営方法を巡ってクアルコムを告訴するというかなり極端な措置を講じたが、この点については非常に具体的だった。
一言で言えば、FTCは、クアルコムは自社の特許に関して極めてひどい態度をとっており、そのため同社は取引相手からライセンス料を搾り取ることができている、と述べている。特許保有者にとって、これはまったく予想外のことではない（あるいは必ずしも悪いことではない）が、ここでのクアルコムの特許はスマートフォン技術にとって非常に基礎的なものであるため、標準必須特許とみなされる点が異なる。つまり、基本的に特許保有者にライセンス供与を強制する特殊な特許である。妥当なレートです。」
FTCはクアルコムがそうしたことをしなかったことだけでなく、基本的にどのスマートフォンメーカーもクアルコムに、しないでくださいもし彼らがクアルコムと取引したいのであれば、そのモデム技術は含まれていない。
最初の苦情ではない
クアルコムは以前にも非競争的行為で告発されたことがあるが、それはアジアの韓国政府と中国政府によるもので、たまたまアジアに拠点を置く半導体企業（メディアテックやサムスンなど）と利害が一致している。今回はそうではありません。クアルコムは米国企業であり、地域保護主義の主張を否定している。
マッシュ可能な光の速度
「彼らが独禁法訴訟を起こすのはこれで3回目だ」とシリコンバレーの市場調査会社クリエイティブ・ストラテジーズのティム・バジャリン氏は説明する。 「この種の訴訟を起こす場合には、独禁法活動団体に[行動]を強制する何らかの重大な証拠や資料がなければならないことに疑問の余地はありません。」
当然のことながら、スマートフォン技術に関するあらゆる議論は最終的には Apple に流れ込み (これをジョブズの法則と呼びます)、同社はこれにかなり深く関わっています。伝えられるところによると、クアルコムは2011年から2016年にかけてAppleに対し、自社のモデムをiPhoneに使用するよう圧力をかけ、競合他社が世界で最も影響力のあるスマートフォンメーカーと協力することを事実上締め出し、その開発を妨げたという。 (当時、モバイル モデムにおけるクアルコムの市場シェアは 45% から 65% に増加しました。)
「Apple はスマートフォンのプレミアム ブランドです」とモバイル業界アナリストの Jan Dawson 氏は言います。 「他のブランドはどれもプレミアムではないか、さまざまな製品が混在しています。確かに、関係としてはより価値があります。」
興味深い情報: iPhone に搭載されている新しい Intel モデムは、明らかに Qualcomm のものよりもはるかに遅いため、Apple はユーザーに一貫したエクスペリエンスを提供するためにモデムを調整しています。それが FTC に有利な証拠なのか、それとも単なる技術の悪さなのかは、おそらくあなたがどちらの側にいるかによって決まります。
トランプ要因
もっと大きな疑問は、トランプ政権下でこうしたことが問題になるのかということだ。従来の通念では、理論的にはビジネス寄りの共和党指導部は訴訟を進めることにそれほど乗り気ではなく、現在のFTC委員長は2月10日に辞任するだろうと言われている。
しかし、トランプ氏はこう言われている検討中後任にはユタ州司法長官ショーン・レイエスが就任する。レイエスあまり親切ではなかった過去に大手テクノロジー企業に貢献したこともあり、同氏がここでクアルコムに休憩を与えると信じる理由はほとんどない。 （つまり、彼が最終的にトランプ大統領に選ばれた場合のことだ。）
「これは、退任するFTCの最後の行動の1つだ」とドーソン氏は言う。 「この訴訟がこれほど積極的に追及されない可能性もある。しかし、（レイエス氏が）グーグルを追及することを提案したことを覚えておいてほしい。彼はおそらく誰にもフリーパスを与えないだろう。」
クアルコムは、擁護的な声明、本質的には詳細を非常に軽くした非否定的な否定であり、明らかにその点ごとの反論は法廷のために保存されています。 FTCが（クアルコムの本拠地である南カリフォルニアではなく）北カリフォルニアにあるアップルの裏庭で訴訟を起こしたことを考えると、証人の証言は興味深いものになるかもしれない。
5G レース
ここまで読んだあなたは、これがどのような影響を与えるのかまだ疑問に思っているかもしれません。シンプル: 5G。現時点ではこれは未来技術の流行語ですが、1 ～ 2 年以内には 5G 速度を備えた最初のスマートフォンについて聞くようになるでしょう。 5G は、今日の有線インターネットよりも高速なスマートフォン接続を約束し、転送が可能ですギガビット/秒 (実際の LTE は通常、最大で数十メガビットになります)。
5G は、Intel、MediaTek などのモバイル インターネット プレーヤーにとって新たなフロンティアです。特に、まだスマートフォンを所有していない人がまだ数十億人 (「b」が付いている) いるためです。おそらく、その印象的な特許コレクションと世界クラスのチームを擁するクアルコムが、LTE の時代に他の企業を圧倒しただけかもしれませんが、5G が登場しても、それはさらに同じようになるでしょう。
しかし、自社に有利に積み上げたことが判明し、変更を余儀なくされた場合、5G時代の競争はさらに激化する可能性がある。これは厄介なことになる可能性があり、モデムのパフォーマンスはメーカー間、さらには個々のモデルによって大きく異なる可能性があります。しかし、一部の革新的な外れ値が輝くチャンスを与える可能性もあります。すべては、次期FTC委員長がそれが戦う価値のある未来であると依然として考えるかどうかにかかっています。すぐにわかります。