NASAは、小惑星を捕獲して宇宙飛行士が探査できる月まで牽引するという野心的なミッションに向けて、候補リストを3つの宇宙石に絞り込んだ。
宇宙機関の計画は、幅23フィートの宇宙石を月周回軌道に持ち込むことを目的としている。ロボットスペースなげなわ。小惑星が月の周りを安定した軌道に乗れば、宇宙飛行士はNASAのオリオン宇宙カプセルと巨大ロケット「スペース・ローンチ・システム」を使って早ければ2021年にも訪問できるようになる。
NASAの科学者らは、この種のミッションの主な候補となる可能性のある14個の小惑星のリストから最良の候補3個を特定した、とNASAの地球近傍天体計画室の上級科学者ポール・チョダス氏が水曜日の電話会議で記者団に語った。 [NASAの小惑星捕獲ミッションを写真で見る: その仕組み】
「これら14個が満たすのは主に軌道上の制約です」とチョーダス氏は語った。 「大きさを特徴づける機会はなかった。2～3個あるので、来年にはそれらを特徴づけるつもりだが、すべてがうまくいけば、それらは認定標的となる可能性がある有効な候補となり、年内に別のものを追い越すことになるだろう」 2016 年です。つまり、14 件のリストから 3 件が見つかりました。」
チョーダス氏はまた、実行可能な小惑星発見の未来は明るいと考えている。同氏は、カリフォルニア州サンディエゴで開催されたアメリカ航空宇宙研究所主催のスペース2013会議でのテレビ会議で、NASAの科学者らはミッションの準備として、毎年さらに約5個の小惑星候補を発見できる可能性があると述べた。
NASAの小惑星捕獲ミッションは、2010年にバラク・オバマ大統領が設定した目標である2025年までに小惑星探査に宇宙飛行士を派遣することを目的としている。NASAの2014年度予算案では、小惑星ミッションの作業を活性化するために1億ドルが確保されているが、プロジェクト全体が完了する可能性はある。ケック研究所の調査によると、その費用は最大26億ドルだという。
科学者たちは、月の周りの軌道に牽引するための特定の種類の宇宙石を探しています。 NASA関係者は小惑星その大きさは20フィートから30フィートの間で、小惑星としてはかなり小さい。地球近傍天体の目標サイズは、バッグの大きさと、小惑星を地球に引き戻すロボット探査機の能力によってある程度制約される、とチョーダス氏は語った。
当局はまた、有用な物質で作られる小惑星を捕獲することを期待している。
「水和した鉱物を含む、いわゆる『Cタイプ』小惑星が望ましいでしょう」とチョーダス氏は述べた。 「理論的には、これらの小惑星から水と酸素を取り出すことができる種類のものです。したがって、これは、月の周りの遠方の逆行軌道にある非常に興味深い天体となるでしょう。なぜなら、小惑星を小惑星として利用するには何が必要なのかについてのアイデアを得ることができるからです」たとえば火星へ向かう途中で消耗品が必要になった場合に、それを取り出すためのウェイステーションです。」
小惑星捕獲ミッション候補の発見方法を強化することで、小惑星の発見率も向上する可能性がある。地球を脅かす小惑星、チョーダスは言った。 「一方の小惑星だけを探して、もう一方の小惑星が見つからないということはありません。これらの機能強化により、両方の種類の小惑星をより多く発見できるようになります。」
NASA は、小惑星ミッションに取り組む最善の方法について外部グループからの提案を募集し、それが功を奏しました。宇宙機関は小惑星捕獲ミッションについて400件以上の提案を受け取り、当局者は96件に絞り込み、9月30日から10月2日まで開催される公開ワークショップで議論する予定だ。