私たちの天の川銀河の主惑星の大多数の星は、私たちが知っているように生命を維持できる可能性があることが、新しい研究で示唆されています。
天文学者らは近くを旋回する8つの新たな系外惑星候補を検出した赤色矮星、銀河にある1,000億個ほどの星の少なくとも75パーセントを占めています。これらの世界のうち 3 つは地球よりわずかに大きく、「ハビタブルゾーン」（惑星の表面に液体の水が存在できる親星からの距離の範囲）内を周回しています。
この新たな発見は、天の川銀河全体の実質的にすべての赤色矮星に惑星があり、太陽の近隣にあるこれらの星の少なくとも25パーセントがハビタブルゾーン「スーパーアース」を持っていることを示唆している、と研究者らは述べた。
「私たちは明らかに低質量惑星の非常に豊富な集団を調査しており、太陽に最も近い恒星の周囲でも、近い将来さらに多くの惑星が見つかることが容易に期待できます」と研究主著者でハートフォードシャー大学のミッコ・トゥオミ氏は述べた。英国は声明でこう述べた。
Tuomiと彼の同僚は、系外惑星高精度動径速度惑星探査機 (HARPS) と紫外視覚エシェル分光器 (UVES) という 2 つの機器によって収集されたデータを組み合わせた結果、候補が決定されました。これらの機器はいずれもチリのヨーロッパ南天天文台によって運用されています。
HARPS と UVES はどちらも動径速度技術を採用しており、親星の地球に向かう、または地球から遠ざかる動きで誘発される小さなぐらつきに気づくことで系外惑星を検出します。
「私たちはUVESからのデータだけを調べていたところ、ランダムノイズでは説明できないばらつきがあることに気づきました」とトゥオミ氏は語った。 「それらをHARPSのデータと組み合わせることで、私たちはこの素晴らしい惑星候補を大量に発見することができました。」
新たに発見された8つの候補は、地球から15光年から80光年離れたところにある恒星を周回している。研究者らによると、これらの世界は地球と太陽の距離（約9,300万マイル、つまり1億5,000万キロメートル）の0.05倍から4倍の距離で親星を周回しているという。
新しい検出は、NASA の多作の研究者による観測を裏付けるものです。ケプラー宇宙望遠鏡、地球からかなり遠くにある星の周りの異星世界を探すために2009年に打ち上げられました。
「ケプラー計画による遠方の赤色矮星の研究が、小半径の惑星のかなりの数を示しているという意味で、この結果はある程度予想されている」と、研究の共著者で同じくハートフォードシャー大学のヒュー・ジョーンズ氏は述べた。 「したがって、クラスの中で最も明るい星のサンプルを使ってこの結果を確認できるのはうれしいことです。」