ハッブル宇宙望遠鏡は、地上からの宇宙観測にとって最大の障害である、地球大気圏のすぐ上空の軌道上に位置し、これまで見たことのない宇宙の部分の並外れた美しい画像を撮影することができました。これは、科学者がクエーサー、暗黒物質、ブラックホール、宇宙の年齢などに関する理論をテストし、確認するのに役立ちました。また、天文学者たちが何世紀にもわたって曇ったガスの厚い層を通して観察してきたものをより鮮明に見ることができました。
ハッブルから送り返された画像は、20世紀初頭に天文学者たちが構想した初期の理論上の「大型宇宙望遠鏡」から完成までの長い道のりの集大成である。この望遠鏡は、1990 年にスペースシャトル ディスカバリーに同乗し、地球の大気圏を離れましたが、予算の制約、関心の薄れ、さらにはスペースシャトル コロンビア号の事故により打ち上げ日が数年前に延期されたこともあって延期されました。
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ハッブルは、地表上空 353 マイルの目的地に到着した後も、トラブルに見舞われました。研究者たちは、鏡に欠陥があると、望遠鏡の最初の画像が実質的に役に立たなくなることに気づきました。 1993 年の冬、7 人の乗組員は 5 日間の船外活動を費やしてミラーを交換し、2 台の新しいカメラを設置しました。そしてその年の 12 月 3 日、ハッブルはついにその目的を達成しました。それは、これまでよりも鮮明に宇宙を深く見るということでした。
25 周年を迎えようとしているハッブルは、依然として NASA の最も有用で成功したツールの 1 つです。これらは、過去四半世紀に望遠鏡が私たちにもたらした注目すべき画像のほんの一部です。