NASAは月曜日、液体の水が火星上に時折今も流れているというこれまでで最も強力な証拠を明らかにした。
惑星科学者は、地球外生命体を探す際には研究者は「水を追って」いくべきだとよく言うので、火星に水が流れていることを示す明確なデータを発見することは、地球外生命体に影響を与える可能性を伴う重大な発見となる。
しかし、この新たな発見は、絶滅した火星生命や現在の火星生命を発見する可能性にとって、実際には何を意味するのでしょうか?
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まず第一に、NASAは火星上に巨大な湖、海、川、さらには小川のせせらぎさえも発見できなかった。彼らが実際に発見したのは、赤い惑星のさまざまな斜面にある水和した鉱物であり、これらの地域が季節変化を経験している可能性が高いことを示しています。これらの温度変動により水が斜面を流れ落ち、暖かい季節には黒い縞模様が現れ、寒くなると消えていきます。
新しい研究の著者の一人であるアルフレッド・マキューエン氏は、この縞模様（反復斜面線と呼ばれる）は、轟音を立てて流れる川というよりも「湿った土の薄い層」に似ていると述べた。記者会見発見について。
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地球上では、科学者が「水をたどる」と、地球の最も乾燥した地域の一部で少なくとも何らかの形の微生物の生命体が発見されます。しかし、それは私たちの故郷の惑星にとっては良い経験則ですが、地球にとってはそうはいかないかもしれません。火星のこの水。
マキューエン氏によると、この水は地球上の生命に満ちた海よりもはるかに塩分濃度が高いという。
「もし私が火星の微生物だったら、おそらくこれらのRSL（反復斜面線）の近くには住まないだろう」とNASA科学ミッション総局の副管理者ジョン・グランスフェルド氏は記者会見で語った。
それで、生命は存在する可能性があるでしょうか？
この新たな発見は、太古の昔、火星が暖かく湿った世界だった頃に火星に生命が存在していたとしたら、それは数十億年前に消滅したのではなく、おそらく数百万年前に消滅したことを意味する可能性がある。
「地球上で最も乾燥した場所での経験は、生命が生存し、さらには繁栄するために、非常に少量の水を利用するという非常に創造的なことを教えてくれます」と、新しい研究とは関係のないSETI研究員のアルフォンソ・ダビラ氏はMashableに電子メールで語った。
火星の下り坂を流れる繰り返しの斜面線。 クレジット: NASA/JPL/アリゾナ大学
「したがって、この研究は、一般に考えられているように、火星の居住可能性の窓が湖の消滅によって数十億年前に閉じられたのではなく、ずっと最近になってから閉じられた可能性があることを示す証拠をさらに増やしている。」
NASAによると、この新たな発見により、科学者らは実際に現在の火星の環境で生命が発見された場合にどのように生存できるかについてより良い理解が得られるという。
「液体の水が存在するということは、それが超塩分濃度の高い塩水であっても、火星に生命が存在する場合、その生存方法を説明できる可能性をもたらします」とグランスフェルド氏は述べた。
「私たちは技術的に、50年以上にわたる宇宙飛行の成功により、火星に行き、『火星に生命は存在するのか？』という問いを立てることができる段階に達した。」そしてそれに答えてください。」
軽く踏んでください
ただし、それはそれほど簡単ではないかもしれません。
液体の水の存在が推定されているため、宇宙探査の観点からこれらの地域の状況が実際に変化します。研究者らは、地球の微生物が火星に進出することを望んでいない。
繰り返し現れる傾斜線。 クレジット: NASA/JPL/アリゾナ大学
科学者が着陸船や探査車をこれらの繰り返し起こる斜面線に送りたい場合は、これまで火星探査機では実施されていなかった特別な種類の滅菌を行う必要がある。この種のプロセスは、地球上の微生物による赤い惑星の汚染を防ぐことができると期待されている、とNASA火星計画局の主任科学者リッチ・ズレック氏は論文で述べた。レディットAMA。
「液体の水が存在していると思われるため、これらの地域は地球生物による汚染を防ぐために特別な予防措置を講じなければならない特別な地域と考えられています」とズレック氏は述べた。 「私たちの現在の探査機は、液体の水が存在する可能性のある地域に行くのに必要な程度には滅菌されていません。」