NASAの火星探査機キュリオシティが昨年着陸した場所には、地球の洞窟や熱水噴出孔で見つかる単純な岩石を食べる微生物のコロニーに最適な湖が少なくとも1つある。
探査車のゲイル・クレーター着陸地点内にあるイエローナイフ湾として知られる地域の泥岩の分析では、数万年、あるいは数十万年にわたって淡水が地表に溜まっていたことが判明した。
「結果は、この湖が間違いなく居住可能な環境であったことを示しています」とカリフォルニア工科大学のキュリオシティ主任科学者ジョン・グロッツィンガー氏はディスカバリー・ニュースに語った。
しかし、本当に大きな驚きは、2つの泥岩の内部から掘削され、探査機によって分析された粘土が科学者の予想よりもはるかに若いということであり、この発見は、火星が生命の居住に適していた可能性がある時期を延長するものでした。
「これらの数字は現在、地球上のかつての生物圏の証拠を含む地球上で最も古い岩石と重なっています」とグロッツィンガー氏は述べた。
探査車はイエローナイフ湾を探索した後、シャープ山で知られるゲイル・クレーターの底から隆起する層状の堆積物で構成される高さ3マイルの山に向かった。
キュリオシティは 2012 年 8 月に着陸し、ゲイル クレーターに古代の微生物の生活を支えるのに適切な成分と環境があるかどうかを評価しました。 6 か月以内に、科学者たちはその質問に対する答えを導き出しました。「はい」です。
現在、科学者たちは、特定の潜在的な生息地の特徴を明らかにすることに加えて、有機炭素を見つけるのに最も有望な場所を決定するための探索戦略を考案中である。これは、はるかに困難で複雑な課題であり、シャープ山での将来の研究の焦点である。
「居住可能性は、岩石中の化学物質と鉱物が太古の環境の証拠を保存していることだけを必要とします。有機炭素を探すということは、実際には特定の物質を探していることになります...それは火星の現在の環境とはあまり適合しません。何かを見つけるにはガイドブックが必要であり、いくつかのルールが必要です」とグロッツィンガー氏は語った。
それらのルールの 1 つは、岩石がどれだけの放射線にさらされたかに関するものです。現在の火星には薄い大気しかなく、保護磁場がないため、科学者らは炭素を含むサンプルを見つけるために深く掘る必要があるか、衝突によって比較的最近に掘られたクレーターを調査する必要があると考えている。
イエローナイフ湾の岩石の分析は、別の道筋を示している。岩石の表面の年代を測定したところ、火星の風によって砂が吹き飛ばされた結果、約7,000万年も前のものであることがわかりました。
「将来、有機物が蓄積している場所のように見える岩石が発見され、その化学的性質が保存に適していたと思われる場合、その岩石が調理されていたであろうリスクを非常に慎重に管理できるようになりました。」これらの断崖やミニチュアの崖を探し、岩石を掘削して年代測定を行い、それがどのくらいの期間横たわっていたかを確認することで、何億年も放射線の存在下で遠ざかることができます」とグロッツィンガー氏は語った。
関連する研究で、科学者らはキュリオシティが火星の表面で最初の1年間に測定した放射線量が、探査機が9か月の航行中に経験した量の約40％であることを発見した。
サウスウエスト研究所のケーリー・ザイトリン氏によると、予想通り、減少の大部分は緩衝材として機能する惑星の天体によるものだが、太陽活動が重要な要素であることも科学者らは発見したという。
キュリオシティの新たな発見に関する6本の論文が今週のサイエンス誌に掲載され、サンフランシスコで開催されるアメリカ地球物理学連合会議で発表された。
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