NASAの人類による火星やその他の遠方の目的地の探査を支援するために建造されているNASAのオリオン宇宙船の初の有人飛行は、2023年まで2年遅れる可能性があると、NASA関係者が水曜日に発表した。
探査ミッション 2 (EM-2) として知られるオリオン初の有人滞在は、正式には 2021 年 8 月の打ち上げを目標としています。オリオンプログラム先月、NASAはEM-2の延期の可能性を認め、打ち上げは「遅くとも2023年4月までに」行われるだろうと述べた。
NASA副長官ロバート・ライトフット氏は、エンジニアや技術者らは依然として2021年8月の目標に向けて取り組んでいるが、その目標を達成する可能性は低いと述べた。
ライトフット氏は9月16日の電話会議で記者団に対し、「これはあまり高い信頼度ではない。歴史のせいで、歴史的に目にしたことは現実に起きていることだから、言っておきたい」と語った。そのような要因には、機器の再利用から生じる合併症が含まれる。飛行から飛行、そしてソフトウェア開発まで一貫して取り組んでいると彼は付け加えた。
ライトフット氏は、「これらの地域では問題は見られないが、目の前にたくさんの滑走路があるため、それらを考慮する必要がある」と述べた。
NASAは、4人の乗組員を最大21日間サポートできるオリオンと、宇宙発射システム(SLS) 深宇宙の有人探査を可能にします。このカプセルは宇宙飛行士を宇宙に送り、そして地球に帰還させ、地球と月の宇宙でのミッションに彼らを運びます。 (火星への旅行などの長い旅には、乗組員が住むための生息地モジュールが設置されます。)
「オリオンは、人類の存在を地球低軌道から実際に移動させることを可能にする主要な最初のキープレーヤーです」とNASAの人類探査・運用総局の副管理者であるビル・ガーステンマイヤーは述べた。
オリオンは昨年12月、ユナイテッド・ローンチ・アライアンス・デルタIVヘビー・ロケットに乗り、無人ミッションに成功し、初めて打ち上げた。探査飛行試験1(EFT-1)。 SLS が宇宙に到達するのは 2018 年で、そのときは 1 週間の探査ミッション 1 (EM-1) で月の周りを無人のオリオンが飛行します。
EM-2の目的地と期間はまだ最終決定されていないが、オリオンはミッションに宇宙飛行士を乗せることになる。実際、主な目標には、カプセルの乗組員システムが深宇宙でも実行できる状態にあることを確認することが含まれます。その次の飛行である探査ミッション 3 (EM-3) は、ほぼ運用飛行になる可能性があります。宇宙飛行士を送り出すかもしれない地球近傍の小惑星の塊とランデブーするロボット探査機が月周回軌道に到達したとのこと。 (NASA は、この小惑星訪問が 2025 年までに行われることを望んでいます。)
ライトフット氏とガーステンマイヤー氏は、EM-2の遅延の可能性は必ずしもEM-1やEM-3のスケジュールに影響を与えるわけではないと述べた。
ライトフット氏によると、NASAは2015年10月からミッション完了まで、オリオンをEM-2に向けて準備するために67億7000万ドルを費やす予定だという。より多くの資金提供を約束することで、当局がEM-2のスケジュールを早めることが可能になる可能性があると同氏は付け加えた。
また、下院科学・宇宙・技術委員会委員長のラマー・スミス下院議員（共和党、テキサス州）を含め、一部の議員はオリオン社とSLSへのさらなる資金提供を望んでいる。
「オバマ政権は再び、オリオンや米国の宇宙飛行士を月に連れて行く宇宙発射システムなどの深宇宙探査の優先事項を遅らせることを選択している。火星そしてそれ以降も」とスミス氏はEM-2遅延の可能性のニュースを受けて水曜日の声明で述べた。