Hello, Pluto: The 9-year journey to a new horizon

こんにちは、プルート

9年と30億マイルを経て、私たちはついに遠く離れた宇宙のいとこに会いました

ミリアム・クレイマー

私たちは何か大きなものを目撃しました。
史上初めて、宇宙船は冥王星の岩山や崖を間近で観察し、地球上で9年以上辛抱強く待ってきた人類に新しい世界を明らかにしました。NASAのニューホライズンズ宇宙船は、赤ちゃんほどの大きさです。グランドピアノは冥王星の表面上空約7,800マイルを飛行し、この小さな惑星に最接近した。そしてニューホライズンズ号が冥王星への30億マイル以上の旅を終え、人類の到達範囲を宇宙にまで広げます。

[img src="https://rack.2.mshcdn.com/media/ZgkyMDE1LzA3LzI0LzE1L1BsdXRvX0ZhcmV3LjJkOTEwLmpwZwpwCXRodW1iCTk1MHg1MzQjCmUJanBn/07e37410/5a9/Pluto_Farewell.jpg" caption="この画像は、ニューホライズンズが冥王星に別れを告げたときに撮影されたものである。写真が撮影された時点で、探査機は冥王星から約125万マイル離れていた。画像には直径12マイルほどの小さな構造物が写っている。"クレジット="NASA/JHUAPL/SWRL " alt=""]

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[img src="https://rack.3.mshcdn.com/media/ZgkyMDE1LzA3LzA5LzRlL3BsdXRvY2hhcm9uLjJjY2I0LmpwZwpwCXRodW1iCTEyMDB4OTYwMD4/57fc6468/a1b/pluto-charon2.jpg" caption="冥王星の眺めそしてニューホライズンズ探査機によって撮影されたその最大の衛星カロン。」クレジット="NASA-JHUAPL-SWRI " alt=""]

人類初の冥王星へのロボット使者は、火曜の準惑星との接近遭遇後、自宅への電話連絡に成功し、健康状態は良好のようだ。ミッション管制官らは予想通り、東部時間火曜日午後8時53分ごろ、NASAのニューホライズンズ探査機から最新の状況更新を受信した。冥王星との接近から約11時間後。その日の早朝、乗組員は冥王星からの最初の高解像度写真を目にしました。これは科学者や技術者が9年以上待っていた感動的な瞬間でした。

ニューホライズンズのミッションオペレーションマネージャーのアリス・ボウマン氏は、「我々の宇宙船は健全だ。冥王星系のデータを記録しており、冥王星から出発している」と宇宙船から信号を受信したと語った。感じます...計画通り、練習通りにできました。」

1930 年に冥王星が発見されて以来、冥王星に対する私たちの理解は大きく変わりました。アメリカの天文学者クライド・トンボーが最初にローウェル天文台の視線を冥王星の空の一部に向けたとき、この小さな準惑星は遠くの宇宙に光の針のように見えました。年が経つにつれて、科学者は地球上と宇宙の強力な望遠鏡から冥王星のより良い眺めを得ることができました。ニューホライズンズはすでに冥王星が、その表面に奇妙な明暗の斑点が点在する赤い世界であることを明らかにしていました。このミッションのチームに携わる科学者らによると、この惑星は太陽系という文脈の中で完全にユニークに見えるという。

冥王星とその衛星は、2006 年 1 月 19 日にニュー ホライズンズが地球を離れたときに科学者たちが想定していたよりもはるかに複雑です。その 1 つは、冥王星が太陽系の惑星から準惑星のカテゴリーに正式に再分類されたことです。ニューホライズンズが打ち上げられてからわずか数カ月後の2006年8月、国際天文学連合総会の科学者らは冥王星を「主要惑星」の地位から「準惑星」の地位に「降格」することを決議した。この物議を醸した投票は、一般大衆からも惑星科学者からも同様に軽蔑された。しかし、ニューホライズンズの主任研究員アラン・スターンは、たとえそれが小さいとしても、冥王星の惑星としての地位を信じることを決してやめなかった。
「惑星とは、宇宙にある、大きいと呼ぶのに十分な大きさの物体です。したがって、惑星です。大きいの定義は何ですか? 重力によって丸いものです。」とスターン氏は言いました。「丸いと言えるほど大きいものはすべて、私たちは惑星と呼びます。スターじゃない限り。」

ニューホライズンズが旅を始めて以来、ハッブル宇宙望遠鏡を使用している研究者らは、冥王星のさらに2つの衛星、2011年にケルベロス、2012年にステュクスを確認した。ニューホライズンズの共同研究者マーク・ブイエ氏は、太陽系でこれまで見たことがない」とMashableに語った。ニューホライズンズは小さな衛星にもっとはっきりと焦点を当てるかもしれないまた、ニューホライズンズのラルフカメラの主任光学エンジニアであるジム・ベア氏は、小さな天体の新たな視点をビームで送り返すことで、その形、大きさ、色のこれまで知られていなかった側面が明らかになる可能性があると述べている。これらの氷の天体についてさらに詳しく学べば、太陽系内部の惑星がどのように形成されたのか、冥王星のような準惑星がどのように進化したのかに至るまで、科学者が太陽系の宇宙史をつなぎ合わせるのに役立つ可能性がある。

ニュー ホライズンズは、冥王星への 30 億マイルの旅のため、2006 年 1 月 19 日に宇宙に打ち上げられました。この宇宙船は、9 年間の旅の過程で複数の惑星を飛行し、海王星とその大きな衛星トリトンの写真を撮りました。Newホライゾンズは最接近中は時速約36,000マイルで移動し、準惑星の表面から約7,800マイルまで接近することになる。人類が作った宇宙船はこれまでに宇宙に到達したことがあります。

同ミッションの主任研究員アラン・スターン氏によると、ニューホライズンズ号が冥王星に最接近すると、探査機は準惑星の表面の極めて詳細な部分を捕捉できるようになるという。たとえば、探査機がニューヨークの画像を撮影した場合、 7 月の冥王星のフライバイ中に得られるのと同じ解像度で都市を観察すれば、科学者は都市の非常に認識可能な特徴を引き出すことができるでしょう。」ニューヨーク市の写真を見ると、滑走路が見えるでしょう。ラガーディア空港の」とスターン氏はインタビューでマッシャブルに語った。 「セントラルパークが見え、セン​​トラルパークの池の数を数えることができます。ハドソン川の埠頭が見えます。それが冥王星に対する私たちの決意です。」

冥王星は、海王星の軌道の外側にある氷の天体のグループであるカイパーベルトとして知られる宇宙の一部に存在します。冥王星そのものについてさらに学ぶことで、科学者たちはいわば、私たちの宇宙の裏庭にある未踏の天体の秘密を解き明かすことができるのです。」 カイパーベルトは 90 年代初頭に発見され、突然、冥王星が文脈に適合しました。 「それは、他の惑星とは異なる単なる偶然の風変わりな第 9 惑星ではなく、まったく新しいクラスの小型惑星の原型となった。」 「氷のカイパーベルト天体は、太陽系で最も古い天体の一部であると考えられているため、それらについてもっと学ぶことで、天の川のこの部分にある地球を含むすべての惑星の進化について何かを知ることもできるでしょう」方法。また、ニューホライズンズが冥王星を高速で通過した後、カイパーベルト内の別の天体に接近する機会が得られる可能性もあり、科学者らは宇宙のその部分にある他の氷天体がどのようなものかを観察する良い機会となる。

この探査機は、科学者がこの小さな世界の大気が何でできているかについてさらに学び、冥王星の信じられないほど暗い部分と明るい色の斑点の構成を突き止めるのにも役立つはずだ。
「（冥王星の）表面には、これまで太陽系で見たものと同じくらい暗くなければならない領域がある」とブイエ氏は語った。車でその暗い領域の北東に500マイルか600マイル走ると、太陽系でこれまでに見たものと同じくらい明るい領域にいることができますが、それはすべて同じ天体です。」 ブイエは何日も過ごしました。見つめるハッブル宇宙望遠鏡が長年にわたって準惑星の表面の暗い領域と明るい領域の最良の地図を作成するために撮影した冥王星の画像を使用しましたが、それらの画像は、ニューホライズンズがその世界をどのように見るかを決定するのに役立ちません。