のカッシーニ2004 年から土星を調査してきたこのミッションは、この巨大な惑星とその多くの衛星について多くのことを明らかにしました。おそらく最も興味をそそられるのは、衛星エンケラドゥスが水と氷のプルームを噴出する強力な間欠泉の源であるという発見でしょう。
新しいカッシーニデータの研究Hsiang-Wen Hsuらによって『Nature』誌に掲載された論文では、これらの噴煙には砂粒が混ざっていることが明らかになった。これは、エンケラドゥスの地下海で熱水活動が働いている可能性があり、この小さな衛星を、生命が生息する可能性のある極めて限定的な場所に押し上げていることを示しています。
もちろん、クラブの現在のメンバーはアースだけだが、その可能性は非常に高い。エウロパ、木星の衛星の1つであり、エンケラドゥスと同様に候補です。それらに共通しているのは、海が複雑な鉱物や元素を吸収できる岩石質のケイ酸塩海底と接触して存在する塩分を含んだ液体の海があることです。
ちょっとした間欠泉
エンケラドゥスは直径がわずか 500 km ですが、土星の 60 以上の衛星の中で 6 番目に大きく、惑星幅わずか 2 つ分の距離を周回しています。カッシーニは、エンケラドスが中性水を豊富に含むガスと氷粒からなる巨大な間欠泉の源であり、毎秒100〜300kgの速度で噴出していることを示した。これにより、エンケラドゥスは、毎秒1トンの硫黄を多く含む物質を放出する木星の衛星イオに次いで2番目に活発な天体となった。
重力測定により、少なくとも局所的な重力が存在することが示されています。おそらく地球規模の海エンケラドゥスの氷の地殻の下で、放出された粒子の一部はナトリウム塩が豊富、塩辛い海の存在を示します。現在、一部にはケイ酸塩が豊富に含まれていることも判明しており、分析の結果、これらは90℃を超える温度の熱水噴出孔の近くで生成された可能性があることが示されています。これにより、以下との興味深い比較が生じます。地球上の熱水噴出孔、私たちの地球上の生命の起源に役割を果たした可能性があります。
人生のレシピ
私たちが知っている生命の存在には、4 つの重要な要素が重要です。炭素、水素、窒素、酸素、リン、硫黄の元素を含む適切な化学反応。熱源。そして人生が成長するのに十分な時間。これらの条件が地球上に存在することはわかっていますが、太陽系全体の惑星研究により、他の天体にも同様の条件が存在する可能性が示されており、この論文の詳細によりエンケラドゥスがリストのトップに押し上げられています。
私たちは、太陽系のいくつかの天体に液体の水の海が存在することを知っています。これらには、地表に海がある地球、木星の衛星エウロパ、ガニメデ、カリスト、海が地表の下にある土星の衛星タイタンとエンケラドゥスが含まれます。水は火星の歴史においても重要な役割を果たしています。ジェロニモ・ビジャヌエバらは最近、火星には地球を覆うのに十分な水があった可能性があることを示しました。深さ137メートルの海約38億年前、地球上で生命が誕生した頃。
準惑星にも水があるかもしれないセレス冥王星、海王星の衛星トリトン、その他太陽系の天体もいくつかありますが、それはさらなる調査によってのみ明らかになるでしょう。他の 2 つのオブジェクトには湖と海がありますが、水はありません。たとえば、タイタンにはメタンとエタンの湖があり、私たちが知る限り地表に液体がある唯一の地球外天体です。また、火山イオにはメタンとエタンの湖があります。液体マグマの地下海。
地球外生命体の候補リスト
それでは、太陽系で生命を探すのに最適な場所はどこでしょうか?現在の候補リストは、火星、エウロパ、エンケラドゥスのようです。火星で生命が存在した可能性が最も高いのは、水が存在していた 38 億年前です。ESA-ロシアのエクソマーズ探査車2018年に打ち上げ予定のこのプロジェクトは、過去の埋もれた証拠を探索するために、現在の地表の過酷な酸化と放射線が豊富な環境の地下2メートルを掘削することに焦点を当てている。これには、ミッションのコンテキストを提供する PanCam 機器が搭載されています。
現時点では、火星は生命の候補としてはあまり適していないかもしれません。約38億年前の壊滅的な衝突の後、この惑星は大規模な気候変動を経験し、火山活動は停止し、惑星の磁場は消滅しました。しかし、キュリオシティーによる最近のメタンの存在の確認は興味深いものである。エウロパでは、ESAのJUICEミッションそして提案されたNASA ヨーロッパクリッパー2030年代にはさらに多くの手がかりが得られるかもしれないが、エンケラドゥスへのさらなるミッションはまだ提案段階を通過していない。
それにもかかわらず、これにより、エウロパとエンケラドゥスは、現在生命が存在するのに適した条件が整っている可能性がある主要な場所として残されていますが、他のどの太陽系天体が次にそのクラブに加わる可能性があるかは誰にもわかりません。