米国海洋大気庁（NOAA）の科学者らは史上初めて、水中ロボットを使用して、絶滅の危機に瀕しているウミガメを遠隔追跡した。
自律型水中探査機（AUV）は、サイドスキャンソナー技術を使用して、ノースカロライナ州近くの既知のカメのホットスポットで海底を泳いだり休んだりしている生物を検出します。
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「私たちがAUVを使って生き物を探すのはこれが初めてです」とNOAA沿岸調査局のAUVプロジェクトマネージャー、ロブ・ダウンズ氏は言う。彼のチームは、ハリケーン・アイク後のテキサス州での被害状況を調査するためにこの装置を使用したほか、フロリダ州ジャクソンホールの海軍航空基地で航行障害物がないか確認し、フロリダキーズ国立海洋保護区で瓦礫を捜索した。
人工のゴミとは異なり、カメは丸い甲羅を持ち、ほとんどの時間を海底で過ごすため、見つけるのが困難です。 「彼らは生きた自然物であり、動き回ります」とダウンズ氏は言う。カメの甲羅は、鋼鉄やコンクリートのようにソナー波を強く反射しません。
「私たちは、音響特徴の中にカメの形をした側面を探しています」と、NOAA漁業の研究漁業生物学者ラリサ・アベンズは説明する。研究チームはノースカロライナ州アウターバンクスのケープルックアウト湾で、アカウミガメの幼体と成体、さらにケンプリドリーガメを発見した。
AUV の通信距離はわずか 1500 メートル、つまり 1 マイル未満なので、浅海の探査に最適です。リチウムイオン電池を動力源として、事前にプログラムされたコースに沿って水中を走行し、方位を取得するために定期的に浮上します。
この遠征は、AUV 専門家がスタッフを訓練し、同時にカメの研究者にとって意味のあるデータを収集するのに役立った、とダウンズ氏は言います。
保護戦略を策定し、その成果を測定しようとしている場合、ウミガメの個体数を監視することは不可欠です。導入後に人口が回復しているのを見るカメ排除装置漁網に入るのが彼女にとって最もやりがいのある瞬間の一つだったとアベンズは言う。
これによると役職NOAA のウェブサイトでは、科学者は通常、浮上するウミガメの数を上空から数えています。ロボット方式により、より早く正確な計数が可能です。
AUVは、衝突を恐れて船舶を避ける傾向にあるウミガメの邪魔をすることなく、困難なエリアにアクセスできるため、監視範囲を拡大します。エイブンズ氏が言うように、「それは静かで小さな物体が通過しているだけだ」――泥の中に根を張る絶滅危惧種の動物たちには気付かれない。