ロケット会社は、空中を急降下するブースターを捕らえようとするが、これは宇宙へのより安価で頻繁な軽貨物飛行の新時代の到来をもたらす可能性がある偉業である。
ほとんどのロケットは一度だけで終わり、ペイロードを地球周回軌道に乗せた後、数分以内に燃料を使い果たし、死骸のように海に落ちます。修理して再利用できるブースターの多くは、意図的に着水した後、最初に海から引き上げる必要があります。
Rocket Labが「There and Back Again」と名付けたこのミッションは、小型衛星を宇宙に打ち上げるための全長59フィートの主力ロケットであるElectronロケットの1つを、波に衝突する前に回収するという同社初の試みである。そうすることで、ロケットの主軸であるブースターが腐食性の塩分を含んだ海水に触れるのを防ぐことができます。
Electron ロケットは、Rocket Lab の小型衛星打ち上げ主力製品です。 クレジット: Rocket Lab
急速に成長する商業ロケットの世界では、宇宙飛行会社は、宇宙船を地面から離陸させる部品であるブースターに内蔵された数百万ドルのエンジンを回収する試みにおいて、創造的かつ極端な試みを行っています。 Rocket Lab の目標は最初の再利用可能な軌道級ランチャー小型衛星市場で。
エレクトロンロケットの捕獲に成功するのは、針の穴に糸を通すようなもので、糸は風になびき、針は飼い猫のように飛び回ります。しかし、問題となっている機器のコストを考えると、ロケット研究所が空中スタントに挑戦しないのは正気の沙汰ではないと、ペンシルバニア州立大学の航空宇宙工学教授スヴェン・ビレン氏は言う。
「米国を横断したり、どこかに飛んだりするたびに、飛行機が使い終わったら飛行機を捨てていたとしたらと想像してみてください」とビレン氏はマッシャブルに語った。 「それは、航空券の値段が天文学的な金額になることを意味します。誰もどこにも飛行機を飛ばすことはできなくなります。」
「米国を横断したり、どこかに飛んだりするたびに、飛行機が使い終わったら飛行機を捨てていたとしたらと想像してみてください。」
キャプチャ手法は新しいアイデアではありません。ビレンが指摘したように、1960 年代、米国は偵察衛星からのデータをデジタルで送り返すことができなかったため、データを放棄する比較的原始的なシステムに依存していました。フィルムキャニスター地球に向かって落下し、パラシュートで速度を落とし、飛行機を出して空から引き上げた。
Rocket Labの最高経営責任者（CEO）ピーター・ベック氏は、再利用可能なロケットを製造することで顧客はより頻繁に宇宙にアクセスできると述べた。同社によると、同社は製造時間の40％をロケットの「第1段」とも呼ばれるブースターの製造に費やしており、この部品は各エレクトロンの製造コストの約半分に相当するという。会社が発行したレポート去年。
マッシュ可能な光の速度
「すべては、軌道上に物体を乗せるまでのコストと時間をいかに削減するかにかかっています」とベック氏はMashableに語った。 「エンジニアリングの観点から見ると、これは車両を短時間で回転させるためのよりクリーンな方法です。」
スペースXの場合、ファルコン9ロケットを再利用2016年以来海上プラットフォームに着陸しているこのロケットは、さらに大型のロケットで人々を火星に送るという創業者イーロン・マスクの夢のような、他の野望の資金を賄うのにも役立つだろう。
エレクトロンブースター捕獲の準備として、ロケットラボはヘリコプターからテストレプリカを投下した2020年3月にはパラシュートが展開するのを待ち、海上1マイル弱の地点で2台目のヘリコプターでパラシュート・ドローグ・ラインを捉えた。
しかし、実際のロケット製造者は、ロケットの捕獲を制御することができなくなります。エレクトロンが爆発する約1時間前に、通常は救助活動や沖合の石油輸送に使用される大型双発ヘリコプターが位置に就き、ニュージーランド海岸沖150海里を飛行する。打ち上げからわずか 2 分半後、ブースターは時速 5,150 マイルという猛スピードで地球に落下し始めます。
ブースターが南太平洋上空約 13 マイルに到達すると、パラシュートが開き、時速 32 マイルまで速度が低下するため、ヘリコプターが引っ掛かりやすくなります。この操縦は離陸後わずか8分ほどで行われ、ヘリコプターがグラップリングフックで空から機体を引きはがすことになる。
Rocket Labは、ヘリコプターとグラップリングフックを使ってロケットブースターを空から引き抜き、離陸から8分ほど後にロケットブースターを回収しようと試みる。 クレジット: Rocket Lab
さらに、ブースターは地球の大気圏に再突入する際、華氏4,300度を超える灼熱の温度（鋼鉄の融点をはるかに超える）に達すると予想されている。ロケットには、降下中にブースターの 9 基のラザフォード エンジンを保護するための熱シールドである、新しい薄い銀色のコーティングが装備されています。
月曜日の時点で、ロケットラボは打ち上げが行われるだろうと述べた4 月 28 日（協定世界時）までに。この最初の試みでは、チームは「釣果だけに集中できるように」天候の要素を排除したいと考えています。会社がツイートした。人々はできるようになるでしょうライブで見てください、離陸の20分前から始まります。
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このミッションでは、ロケットはニュージーランドのマヒア半島から打ち上げられ、地球の周りの太陽と同期した極軌道に34個の衛星を送ります。ペイロードには、光害を監視し、宇宙ゴミ除去技術を実証し、海洋監視を促進する衛星が含まれています。現時点では、ニュージーランドのパッドがエレクトロンを発射できる唯一のパッドですが、ロケットラボは、ワロップス島の発射場, バージニア州では、早ければ12月にも同様のパラシュートとヘリコプターによる回収方法が採用される可能性がある。
作戦が成功すれば、ヘリコプターはロケットを回収ボートに戻し、検査のために陸地に引き上げる。
しかし、失敗する可能性もあります。
これは、以前は難しすぎると考えられていたことをビジネスの日常的な側面に変えるために、最近のほとんどの宇宙起業家が受け入れている現実だ、とビレン氏は言う。「彼らは、きっとやり遂げるまでやり続けるだろう」。