3週間後マレーシア航空 370 便行方不明になったとき、ピート・ルハーディと彼の乗組員はオーストラリア行きの飛行機に乗っていた。
これまでのチームによる370便捜索は無駄に終わったが、少なくとも当時は、同機はパースの南西海岸から約500～1,000マイル沖合の水中に埋もれているというのが一般的な意見だった。
関連項目:
LeHardy 氏、ルイジアナ州に拠点を置く、ビジネス開発マネージャーフェニックス・インターナショナル、残骸を見つけるという単純な使命がありました。
その後 70 日間にわたり、彼と彼のチームは、ブルーフィン 21 としても知られるアルテミスという名前の自動水中探査機 (AUV) を使用して、地域全体の 850 平方キロメートル以上を捜索しました。何も見つかりませんでした。
「私たちだけではありませんでした。26カ国も同様に捜索していました」とルハーディ氏は言う。 「そして私たちは皆、ここはその場ではないと同意しました。」
マレーシア当局は最近、捜索を開始すると発表した新しいエリア8月初旬、元の場所から数百マイル南にあった。それまでアルテミスはオーストラリアの倉庫に保管されている。
「何も見つかりませんでしたが、海のその部分について、これまで得られなかった多くのデータが蓄積されました」とルハーディ氏は言う。 「世界のその地域の海はとても広大です。しかし今、私たちはそこに何があるのかについて少なくとも少しは知っています。」
アルテミスのようなAUV --ドローン本質的に、大深度で遠隔操作するものは、まったく新しいものではありません。しかし最近まで、それらはあまり使用されておらず、主に石油およびガス産業の商業研究に限定されていました。
しかし、大学や海洋探査機関によって車両がより一般的になり、組み立てられ、使用されるようになったことで、これらの車両は、残骸の探索、新たな深さの調査、そして水面下にあるもののより鮮明な画像を描くのに役立つなど、あらゆる新しいタスクに使用されるようになりました。
5%未満世界中の海洋の深さが調査されています。カリフォルニア州カルバーシティに本拠を置く教育非営利団体Xプライズ財団の賞品開発および海洋衛生担当シニアディレクターのポール・バンジェ博士は、NASAと全米海洋大気協会（NOAA）の間の予算比率が不均衡であると指摘する。
「2013年のNASAの探査予算はおよそ38億ドルで、これはNOAAの予算2,370万ドルの150倍です」と彼は言う。 「私たちは海の深さよりも火星の表面についての方が良い情報を持っています。」
すべては優先順位に帰着します。バンジェ氏によると、科学分野への公的資金は近年それほど多くなく、海洋探査への関心は低下しているという（冗談ではない）。
さらに悪いことに、5月にはマサチューセッツ州ウッズホールのウッズホール海洋研究所（WHOI）が所有・運営するAUV「ネレウス」が、6マイル爆破太平洋の下で。
正確に何が起こったのかは明らかではないが、科学者らは、その深さでの圧力（平方インチあたり約16,000ポンド）がロボットの陥没を引き起こしたと推測している。
ネレウス氏は、世界で2番目に深い海溝であるニュージーランド北東のケルマデック海溝を探索する40日間の遠征の30日目を迎えていた。今年後半にはさらに6回の探検遠征が予定されていたが、チームメンバーらはいずれも中止する必要があると述べている。
WHOIは複数のコメント要請に応じなかった。
「ネレウスに起こったことは残念だ」とルハーディは言う。 「このようなマシンは非常に少数しか存在しません。このように 1 台が破壊されると、関係者全員に大きな影響を及ぼします。」
Artemis は基本的なソナーを使用して動作します。ネレウスの探索任務とは異なり、ルハーディのチームは通常、370便のような海中に沈んだ航空機を見つける任務に着手する。車両は音波を送信して、探索しているエリアの深さを推定します。そして、アイデアを思いつくと、できるだけ深く潜って地形を写真に撮ります。
パース沖での捜索が失敗に終わった後も、ルハーディ氏が依然として楽観的な気持ちを抱いている理由の一つはこれだ。彼らは主な目標を達成できませんでしたが、それでもこれまで知られていなかった海の部分の写真を収集しました。最終的にはその大部分をマッピングするための小さな一歩です。次回の捜索は8月に予定されており、同様のデータをさらに収集する予定だ。
「海はまさに私たちの最後のフロンティアです」とバンジェさんは言う。 「できるだけ多くの地形を地図にすれば、未知のものを明らかにすることができます。そして、未知のものには常に根本的な進歩が存在します。」
それは必ずしも沈んだ宝物や失われた都市を探すことではなく、ただ地下に何があるのかを知ることだけが目的である、と彼は言います。
AUV がどのように使用されているかについて詳しくは、こちらをご覧ください。NOAAのウェブサイト。
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