分けられるものは 2 つありますムーンエクスプレス典型的なシリコンバレーのロボット工学スタートアップ出身。最も注目に値するのは、同社の名前が示すように、そのロボットは単にカーペットの上を静かに歩き回るだけではなく、月面に静かに着陸するまで24万マイル近くを移動するということだ。
これを達成するのは決して簡単ではありません。これまでに月面に到達した国はわずか 3 か国だけで、民間企業はこれに近づくことはできません。 2つ目は、Moon Expressがレースを行っていることです。そして、収益と販売個数によって勝者が評価される典型的なビジネスのやり方ではありません。これは、ムーンエクスプレスが世界中から集まった18チームのうちの1つとして、離陸に向けて疾走する現代の宇宙レースです。
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アメリカ人が初めて月の表面に足を踏み入れてから 40 年以上が経ち、その間に月探査への関心は徐々に消え去り、私たちの故郷の惑星におけるより差し迫った問題に取って代わられてきました。さらに、宇宙旅行は高価であり、私たちが納税者のお金を使って月の隣人を探索していた時代は、少なくとも一時的には過ぎ去りました。
部分的にはこれらの変化のせいで、Google Lunar XP賞存在します。
水曜日、この非営利団体は、長期にわたって競争しているチームに財政的支援を提供する一連のマイルストーン賞の最終候補者を発表した。 2014 年には 600 万ドルの賞金がかけられており、賞金 2,000 万ドルという最終的な報酬が目前に迫っており、競争は急速に加熱しています。
月の支配をめぐる競争
のXPrize財団は 10 年にわたり数百万ドルの賞金を授与しており、Google Lunar XPrize はその最大にして最悪の賞です。 2007 年に始まった Google の Lunar XPrize は、世界中の民間団体が月を目標に再び宇宙への競争に挑むことを奨励することを目的としています。
宇宙船を月に着陸させ、月面を少なくとも 500 メートル歩き回り、画像とデータを地球に送信した最初のチームが勝ちます。
Google がこのコンテストの賞金を負担しており、総額は 4,000 万ドル近くに達します。 1 位賞金 2,000 万ドルに加えて、2 位賞金 500 万ドルが用意されており、さらに 500 メートル以上の距離への移動や月面の水の氷の発見などの偉業には、さらに 500 万ドルのボーナス賞金が用意されています。
この財布には、ローンチに先立って進歩したチームを表彰する、2014 年に授与されるマイルストーン賞品として 600 万ドルも含まれています。すでに7回目を迎えているコンテストにおいて、このようなマイルストーンとなる賞は歓迎すべき光景です。これらはチームに経済的な後押しを提供し、ゴールラインが手の届くところにあることを競争力を思い出させます。
少なくともミッションが数十年とは言わないまでも、何年も前に開始される宇宙旅行という遅い世界においては、この競争は頂点に近づきつつある。参加する 18 チームのうち、Moon Express やアメリカの競合チームを含む少数のチームアストロボティックペンシルバニア州ピッツバーグの彼らは、2015 年後半に宇宙に宇宙船を打ち上げたいと考えています。
これら 2 つのチームが最有力候補であるようで、どちらも利用可能な 3 つのマイルストーン賞すべてのファイナリストであり、コンテストでファイナリストに残っている唯一のチームです。水曜日に発表された他のファイナリストには、日本のハクト、ドイツのパートタイムサイエンティスト、インドのチーム・インダスが含まれる。
Google Lunar XPrize のシニア ディレクター、アレクサンドラ ホール氏は、数百万ドルが賭けられているにもかかわらず、各チームは互いに非常に協力的であると述べています。毎年、出場チームがサミットに集まり、一般的なアイデアを共有し、コンテストについて話し合います。ホール氏は、物事を秘密にしている競合他社もいるが、「彼らはエンジニアであり、（自分たちの技術を誇示することに）抵抗できないことが多い」と語る。
2013 年のサミットは、訪問グループの費用を援助したチリからの残り 2 つのチームのうちの 1 つである Angelicvm によって主催されました。ホール氏によると、ハンガリーのチーム・プーリが2014年にサミットを主催する予定だという。
「ほとんどの（チームは）協力や提携に前向きで、お互いに助け合える方法を模索しています」とアストロボティック社の最高経営責任者（CEO）ジョン・ソーントン氏は言う。 「私は競争よりも共同競争のほうをずっと見てきました。」
アストロボティック社は、着陸船グリフィンランダーで他のチームの探査車を月に運ぶ計画を立てている。他の人とチームを組んでボーナス賞を獲得したり、場合によっては 2 位賞を獲得したりすると、チームの収益が大幅に増加する可能性があるとソーントン氏は説明します。 Astrobotic はまだ正式な提携を発表していませんが、最終的には他の 4 チームと提携する可能性があると同氏は考えています。
Moon Express は少し異なるアプローチを取っています。同社はすでに、Next Giant LeapとThe Rocket City Space Pioneersという2つの競合チームを米国から買収している。 「我々は、この競争におけるニューヨーク・ヤンキースのようなものです。我々は最も多くのリソースを持っており、成功の可能性も最も高いです。」とムーン・エクスプレスのミッション設計と品質保証の主任エンジニアであるトム・ガードナー氏は言います。
あとは月に行くだけだ。
宇宙船
最終目的地はすべての競技者に平等に見えているかもしれませんが、そこに到達するための最良の方法は誰に尋ねるかによって異なります。
Moon Express はヒッチハイカーのようなアプローチをとっており、衛星を軌道に運ぶサードパーティのロケットに同乗する計画を立てている。このロケットは、MX-1探査車を地表から約2万5000マイル上空、月から20万マイルを優に超える静止軌道に投下する。 Moon Express の共同創設者兼 CEO であるボブ・リチャーズ氏によると、ロケットの打ち上げには 1,000 万ドルから 2,000 万ドルの費用がかかり、これは最も安価なロケットを購入する場合にかかる費用の約 20% です。
MX-1 は、中央にエンジンを備えた大きな金属製のインナーチューブのように見えます。静止軌道に達すると、そのエンジンが宇宙船を月に向かって推進します。リチャーズ氏によると、チューブ自体は船体だけでなく燃料タンクとしても機能し、その重量の75％は極度に濃縮された過酸化水素の形で燃料になるという。
Moon Express は、空中で 500 メートルの月旅行要件を達成する予定であるため、その燃料をすべて必要とします。ほとんどのチームが回転する探査機を開発している中、MX-1 探査機はタンクの残りの燃料を使って月の表面のすぐ上でホバリングします。
Moon Express の航空機のモデルである MX-1 が、カリフォルニア州マウンテンビューの本社に展示されています。 クレジット: カリッサ・ベル/Mashable
もちろん、MX-1 が月面に着陸するか、月面を完全に見逃してしまった場合、宇宙船に搭載されている 11 台のカメラや高性能望遠鏡を含む月面用のツールはどれも大して重要ではありません。月面に着陸するには、航空機のエンジンとソフトウェアの完璧なパフォーマンスが必要です。しかし、11 月に着陸ソフトウェアを使用してチームは大きな自信を得ました。NASAのマイティイーグルによるテストランアラバマ州ハンストビルのマーシャル宇宙飛行センターに着陸。
その自信は、ムーン・エクスプレスのチームメンバーがおそらく月面着陸の3分間の恐怖に耐えるために息をひそめるときに必要となるだろう。リチャーズ氏によると、MX-1は秒速2キロ（時速約4,500マイル）で月の周回軌道を周回してから、羽のように柔らかく着陸するまで、すべて180秒強かかるという。目標は、チームの目標から 1 平方マイル以内に MX-1 を着陸させることです。
この着陸は、関係するすべてのチームにとって、この課題の中で最も難しい部分のようです。 Astrobotic は、月が近づくにつれてレーザーを使用して月の表面の岩石や裂け目を調査し、他のものよりもはるかに正確な着陸計画を立てます。 「例えば、アポロはピッツバーグ広域圏（と同じ大きさの着陸帯）を目指していた」と彼は言う。 「私たちがやろうとしているのは、ハインツ・フィールドのサッカー場に呼びかけて、センター・フィールドの数メートル以内に着地することだ。」
到着すると、グリフィン ランダーはチームのパートナーであるカーネギー メロン大学が開発したロボットであるチームの探査車を打ち上げ、競技に必要な 500 メートルを移動します。探査車は着陸船を介して通信し、着陸船が画像を地球に送信するためのハブとして機能します。
Moon Express とは異なり、Astrobotic は宇宙への独自のロケットを購入する予定です。同社は、ファルコン9テスラモーターズのCEO、イーロン・マスクが設立し経営するスペースX社のロケット。
2 つのチームはビジネス モデルとテクノロジーの両方で大きく異なるアプローチを持っていますが、少なくとも 1 つの類似点を共有しています。それは、米国を代表しているということです。これは軽視されるべき共通点だとソーントン氏は言う。
「中国の着陸を追って米国が国家として月に行く次のチャンスは我々だ」と彼は言う。 「国際大国である中国の次に米国の民間企業が月面に着陸するとしたら、それは想像してみてください。その点において、これは大きな役割です。」
1位でゴールすると、国家の誇りよりも目に見える報酬、つまり月ほどの収入がもたらされるかもしれない。
宇宙のビジネス
XPrizeの副会長兼社長であるロバート・ワイス氏は、このコンテストは宇宙探査を中心とした民間産業の創出における大きな一歩であると述べている。 Lunar XPrize は、宇宙探査への完全な資金提供を政府に依存するのではなく、国家資金の懸念に関係なく民間企業が活動できる経済セクターを創設したいと考えています。
2015 年後半に月面に着陸する予定の Astrobotic 社の Griffin Lander の様子。 クレジット: Astrobotic
ワイス氏は依然として、NASAやその他の政府宇宙機関が深宇宙探査などの課題に責任を負うべきだが、月のような身近な地域への旅行はもっと広く利用できるべきだと考えている。
「税金や政府資金だけで賄われる宇宙探査は持続可能ではない」と彼は言う。現金は「宇宙ビジネスのロケット燃料であり、そのビジネスはNASAによってではなく、ビジネスのように運営されるべきである。」
Google の Lunar XPrize に参加するには、潜在的な支払い額よりもはるかに多くの費用がかかることは、ロケット科学者でなくてもわかります。 (Moon Express は、コンテストに 5,000 万ドルを費やすと言っており、Astrobotic は正確な数字を明かさないが、ソーントン氏は、12 人のチームが賞金 2,000 万ドルを超えるのは確実だと述べている。) しかし、コンテストに参加するチームにとって、賞は、1 回限りの月探査ではなく、持続可能なビジネス モデルを構築する動機となります。
Moon Express の最高ロボット責任者であり、12 月にこのスタートアップに入社するまで 25 年間 NASA に勤務していた退役軍人である Michael Sims 氏は、どんな犠牲を払っても勝つという考え方は最善のアプローチではないと考えています。 「Google Lunar XPrizeというレースに勝ったとしても、その後に実行可能な経済学を構築できなかったとしたら、必ずしも勝ったわけではないが、実際に強力な経済ビジネスモデルを構築した企業ほど強力ではないでしょう。 」と彼は言います。
これらのチームは、長期的なリターンの可能性を狙って、前線でヒットを狙うつもりだ。リチャーズ氏は、ムーン・エクスプレスはNASAとの契約、スポンサーシップ、ペイロードに対する他社への請求からの収入を利用して、2015年後半の最初の打ち上げまでに利益を上げるだろうと述べている。
Astrobotic も、初飛行の資金調達にペイロード ビジネス モデルを利用しています。ソーントン氏によると、同社にはすでに十数人の顧客が最初の旅行に並んでおり、アストロボティック社は料金月面に届けられるのは1キログラム当たり120万ドル。 「私たちを月への UPS または FedEx だと考えてください」と彼は言います。
第八大陸
アストロボティック社の着陸船が月面に着陸するときは、「死の湖」としても知られるラクス・モーティスと呼ばれる地域の端に着陸する予定だ。ソーントン教授は、ここで科学者らがアストロボティックスのような探査機が月の内部を訪問できるようにする大規模な洞窟ネットワークを発見し、太陽の放射線や月の異常気象条件への曝露を軽減できると述べた。
おそらく、このような洞窟は人間にとって適切な居住環境を作り出す可能性がある、とソーントン氏は言う。
選択か必然かで、いつか私たちが月に住むかもしれないという考えは、GoogleのLunar XPrizeのような競争の真の受益者となる可能性があり、競争相手の主な目標は、月の表面で入手可能な鉱物や資源をさらに調査することである。
宇宙旅行、そして最終的にはおそらく宇宙生活へのこの推進が、Astrobotic と Moon Express の両方が Mashable との会話で月を 8 番目の大陸と呼んだ理由です。この新しく発見された大陸は、将来さらなる宇宙探査の出発点としても機能する可能性がある、とワイス氏は言う。
「月は本当に、星に到達するためのより良い足がかり、あるいは発射台なのです」と彼は説明し、月には重力がないことが、月面から他の惑星に向けて飛び立つ大きな利点であると述べている。 「水ではなく重力の深い井戸を想像してください。地球はこの井戸の底にあります。宇宙に出るために重力の束縛を打ち破るには、地球に逆らって力を入れなければなりません。」月の場合はそうではありません。
それが火星、小惑星、その他の太陽系への玄関口として機能する可能性があると考えると、興味をそそられます。もちろん、それには人類にとって大きな飛躍が必要です。
これは、世界中の 18 チームが急速に準備を進めているものです。
「我々は勝つだろう」とリチャーズは言う。私たちはどんな犠牲を払っても勝てません…しかし、私たちは勝つつもりです。」
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