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米空軍のロボットX-37B宇宙機が土曜日（6月16日）、ついに地球に帰還し、軌道上で1年以上続いた謎の任務を終えた。
軌道試験機-2 (OTV-2) としても知られる無人 X-37B 宇宙船は自動操縦で地球に帰還し、太平洋夏時間午前 5 時 48 分 (東部夏時間午前 8 時 48 分、1248 年 8 時 48 分) にカリフォルニアのヴァンデンバーグ空軍基地に着陸しました。 GMT）。この着陸により、X-37B計画の2度目となる宇宙飛行は終了した。このミッションは、依然として秘密に包まれたままの目的で15か月以上続いた。
空軍関係者は、ヴァンデンバーグのウェブサイトに掲載され記者らに送られた短い声明で、X-37Bスペースプレーンの着陸成功を発表した。
ヴァンデンバーグの第30宇宙航空団司令官ニーナ・アルマーニョ大佐は、「ヴァンデンバーグチームはこの着陸の準備で1年以上の努力をしてきたが、今日その成果を見ることができた」と語った。 「この上陸作戦を安全かつ成功裏に実行するために団結した私たちのチームをとても誇りに思います。」 [写真：空軍の第2回極秘X-37Bミッション]
X-37Bは今回、軌道上に469日間滞在したが、これは昨年の同プログラムの初飛行で姉妹船のOTV-1が宇宙で過ごした225日間の2倍以上となった。ヴァンデンバーグの関係者らは、探査機はミッション中に「軌道上実験」を行ったと述べた。 X-37Bの着陸枠は実際には6月11日に開き、月曜日（6月18日）に閉じると予想されていた。
拡張された謎のミッション
OTV-2 は、2011 年 3 月 5 日にフロリダ州のケープカナベラル空軍基地からアトラス 5 ロケットに乗って打ち上げられました。このスペースプレーンは 270 日間飛行できるように設計されていましたが、空軍は当局が明らかにしたミッションで、そのマイルストーンをはるかに超えて飛行し続けました。最近では「」と呼ばれています華々しい成功。」
X-37Bプログラムマネージャーのトム・マッキンタイア中佐は声明で「スペースシャトル艦隊の退役に伴い、X-37B OTVプログラムは宇宙技術開発に比類のない能力をもたらす」と述べた。 「帰還能力のおかげで、空軍は他のプログラムが直面するようなリスクを冒すことなく、新しい技術をテストすることができます。私たちは、この任務を素晴らしい結末に導くためのチーム全体の努力の成功を誇りに思います。」
ボーイング社のファントムワークス部門によって製造されたこの宇宙船が、長い間、そこで何をしていたのかは秘密だ。 X-37Bの任務の詳細は、そのペイロードと同様に機密扱いであり、その任務は空軍の迅速能力局によって監督されている。
この秘密は、特にオンラインや海外で、X-37B が攻撃者である可能性があるという一部の憶測を引き起こしました。宇宙兵器ある種の、おそらく高度な衛星破壊装置だろう。一部の専門家は、この車両が軌道上のスパイプラットフォームである可能性があると疑っている。
しかし空軍は、X-37Bが地表数百マイル上空で非道なことをしているわけではないと繰り返し強調し、そのような憶測を鎮めることに努めてきた。
OTV-1が12月に着陸した直後、「これは材料と能力を証明し、宇宙で実験を行って持ち帰って技術をチェックするための試験機だ」と空軍の宇宙プログラム担当次官リチャード・マッキニー氏は語った。 2010年。
「それを解釈するかもしれない他の人たちへの私の言葉は、『私たちの言うことをただ聞いてください』ということです」とマッキニー氏は付け加えた。 「これは純粋かつ単純な、技術と能力を証明するためのテスト車両です。」
X-37Bは、NASAが最近退役したスペースシャトルに少し似ていますが、はるかに小さいです。 X-37B は長さ約 29 フィート (8.8 メートル)、幅 15 フィート (4.5 メートル) で、ピックアップ トラックの荷台ほどの大きさのペイロード ベイを備えています。 2 台の X-37B 車両はスペースシャトルのペイロードベイ内に収まる可能性があります。
宇宙船の軌道上の寿命は、ペイロードベイから展開した後に発電する太陽電池アレイによって実現され、より長い寿命を可能にします。宇宙飛行。
貨物輸送業者と乗組員輸送業者?
X-37Bは現在、国防総省の極秘任務のみを飛行しているが、将来的には宇宙飛行の役割が拡大する可能性がある。
現在の状態では、この車両は貨物輸送ミッションを飛行することができます。国際宇宙ステーションは軌道周回前哨基地の共通停泊港にドッキングしているとボーイング関係者は述べた。
ボーイングはまた、最大6人の宇宙飛行士を宇宙ステーションに運ぶことができるX-37Cと呼ばれる宇宙船のより大型のバージョンの製造も検討している。 X-37C は X-37B よりも 65 ～ 80 パーセント大きくなります。
当初、NASA は 2004 年にプロジェクトの資金が尽きるまで、X-37B を実験用のテストベッドとして使用していました。その後、この車両は国防高等研究計画局に渡され、最終的に 2006 年に空軍に引き渡されました。