Snow cannons could stabilize the melting West Antarctic ice shelves

西南極は不気味な場所です。

この極めて辺鄙な地域では、氷が割れて海に流れ出ている自然に補充されるよりも早く降雪によって。巨大な氷山（最近ではマンハッタンの 5 倍の大きさ）が、2001 年以来頻繁に海に落ちています。これは悪いことです。西南極の棚氷（海の上に浮かぶ巨大な氷河の端）が剥がれ続けると、最終的にはその臨界点を失うことになる接地された海底にまで到達し、崩壊することになります。重要なことに、これらの地面にある棚氷は、プラグのように機能する、西南極の氷床が妨げられずに海に流れ込むのを阻止します。これにより、海面が約3メートル上昇する可能性がある。

取り返しのつかない西南極の恐怖が現実になった場合、この未来を阻止する可能性があると、ポツダム気候影響研究所の環境物理学者らは、水曜日に研究結果を発表壮大な地球工学プロジェクトを示唆しています。彼らは、何兆トンもの海水をポンプで汲み上げ、その後、降雪砲を使って棚氷の上に大量の人工雪を吹き飛ばすという戦略を評価した。そうすれば氷が安定し、退却が止まるだろうと彼らは主張する。はい、これは意図的に突飛なアイデアであり、このような困難な環境問題を解決することの深刻な難しさを示しています。

この研究の著者でポツダム気候影響研究所の複雑性科学研究部門の責任者であるアンダース・レバーマン氏は、「問題がどれほど大きいかを示している」と述べた。

「我々は必ずしもそれを提案しているわけではないが、それは選択肢だ」とレバーマン氏は付け加えた。

この野心的なエンジニアリング計画には、海から水を吸い上げ、耐凍性パイプを通してその水を内陸に押し出す約90の産業用ポンプ場を設置することが含まれています。物理学者たちは水を使って、巨大な降雪砲がなんと7.4兆トン、または7,400ギガトンの降雪があれば、西南極の氷床は安定するでしょう。

基本原理は、棚氷を下から侵食しているもの、つまり比較的暖かい海水の流入によって氷の下面が薄くなっていることに対抗するために、（人工の雪を降らせることによって）氷を表面に追加することです。 「私たちはそれを計算し、うまくいきました」とレバーマン氏は語った。

極地の科学者たちは、何がこうした温水の流入を引き起こし、その結果として西南極が不安定になっているのかを依然として調査している。原因は気候変動である可能性が非常に高い。海水温が上昇すると氷が下から薄くなり、最終的には棚氷の崩壊につながるからだ。 「西南極中央部のこの地域は、この種の崩壊が起きやすいと考えられており、過去の温暖期にこの地域が失われたことを示すいくつかの（物議を醸す）証拠は、南極大陸の氷床から急速に氷が降り出す可能性があるという考えを裏付けている」気候と海洋の温暖化は今世紀末以降（おそらくもっと早く始まるだろう）予想されている」と、この研究には関与していないコロラド大学の上級研究員テッド・スカンボス氏は電子メールで述べた。

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このような地球工学プロジェクトの課題は膨大です。

それだけの量の氷を作るには、約7兆4000億トンの水を海から汲み上げる必要がある。 「あるいは、地球上の全人類のためのオリンピックプールだ」とスカンボス氏は指摘した。

「さらに、これらのプールの水は数百キロメートルの内陸と2000[フィート]以上の上り坂にポンプで汲み上げる必要がある」と彼は付け加えた。

これには「数万基の高性能風力タービン」に相当する膨大な量のエネルギーが必要になると著者らは結論付けている。

そのような取り組みはほぼ不可能であることを認めた上で、現在大気中に放出されている熱を閉じ込める炭素排出量を削減する方がはるかに簡単であることはほぼ間違いありません。地質学的にも歴史的にも前例のないもの。 「全体として、この研究の価値は単に脱炭素化に取り組むというケースを強化することだと思う。そして、（著者らは）これを理解しており、率直かつ客観的な方法でこの課題について議論したかったようだ」とスカンボス氏は述べた。

しかし、西南極が現在の傾向に従い不安定化が続けば、そのような壮大な地球工学計画がより魅力的に見える日が来るかもしれない。 3メートルの海面上昇は、数億の沿岸住民だけでなく、広大な範囲の重要な経済大国とその貴重な文化遺産を危険にさらすことになる。

「ニューヨーク市の価値は何ですか？」レバーマン氏は尋ねた。 「香港の価値は何ですか？」

このような地球工学事業のほぼ計り知れない価格の見積もりは、この研究の範囲を超えているとレバーマン氏は指摘した。しかし、それは巨大な海岸壁や要塞に費やすお金を減らすことを意味すると彼は指摘した。また、NASAのアポロ計画やニューディール計画、あるいは米国の国防費と同様に、各国が請負業者や技術者を働かせることで、国家経済への補助金としても機能する可能性が高い。

「それを行うかどうかを決めるのは科学者ではない」とレバーマン氏は語った。 「それは社会が決めることだ」