10か月間、NASA自動販売機ほどの大きさの宇宙船が通過した空間無害な小惑星に体当たりするという、前例のない自己破壊の旅に出発しました。
なぜですか？ターゲット練習。
現在は DART 宇宙船、略して二重小惑星リダイレクト テスト、打撃を与えようとしていて、正面から衝突します。ディモルフォス、高さ 525 フィートの宇宙岩。ハイローラー観覧車ラスベガスで。米国宇宙機関にとって、この3億3000万ドルの金属製の箱を意図的に破壊することは、最初の惑星防衛ミッションの一部であり、地球に向かって突進する小惑星を人類が阻止する必要があるかもしれない日に備えた訓練である。
「心拍数が少し上がりました」と、SMART Nav として知られる DART の自動操縦システムの主任エンジニア、ミシェル・チェン氏は言いました。
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墜落事故から680万マイル離れたミッションオペレーションセンターからエンジニアたちは一体何を見るのだろうか？おそらくあなたが思っている以上に、NASA は最前列の席を世界の他の国々と共有することになるでしょう。
宇宙船に搭載された唯一の機器であるカメラからの写真は、衝突前にライブで戻ってきます。NASAはミッションを放送する予定から始まる9月26日午後6時（東部標準時間）、午後7時14分の衝突までの間、DARTが送信した画像を一般に共有する。
ただし、そのヒットが空で惑星が消滅するように見えることを期待しないでください。ハルマゲドン-スタイル、輝く宇宙の波紋と吹き飛ばされる岩の塊が、ブルース・ウィリスの苦痛に満ちた顔のクローズアップと混ざり合っています。重さ約1,300ポンドのこの探査機は、ディモルフォスに殲滅よりもむしろ小突くようなものを与えることになるだろう。この技術は、それ自体が危険である可能性のある大量の破片の飛沫を発生させることなく、小惑星を衝突コースから押し出すことを目的とした技術である。
メリーランド州ジョンズ・ホプキンス応用物理研究所のナンシー・シャボット氏は、「私たちはそれをゴルフカートで大ピラミッドに突っ込んでいくようなものだと表現することがあります」と語った。 「これは実際には小惑星の偏向に関するものであり、破壊に関するものではありません。」
「時々、私たちはそれをゴルフカートで大ピラミッドに突っ込んでいくようなものだと表現します。」
ディモルフォスは月のように、別のより大きな小惑星ディディモスの周りを周回しています。このペアは太陽の周りを楕円形の軌道を描き、火星の向こうから地球の軌道のすぐ外側まで広がっています。一周するのに約2年かかります。
ディモルフォスは爆発しないが、宇宙船の衝突によりクレーターが残り、最大22万ポンドの粉砕された岩石が宇宙空間に吹き飛ばされる可能性がある。
シャボー氏は、毎秒新しい画像が撮影されるため、鮮明な宇宙船の画像は「壮観」になるはずだと語った。これを一人称視点のビデオ ゲームのように考えてください。時速 14,000 マイルで小惑星に向かって急上昇する、無人の宇宙船の視点から衝突を体験するのはあなただけです。
マッシュ可能な光の速度
フィードは、おそらくわずか 45 秒の遅延で、ほぼリアルタイムで展開されるはずです。最初、小惑星は単なる光の点として見えます。その斑点は、DART 宇宙船が消滅するまで、最終的にフレーム内で成長します。
「視界を埋め始め、約2分で近づいてくるだろう」とチェン氏は語った。
さらに多くの写真は、イタリア宇宙機関が供給したLICIACubeと呼ばれる小型宇宙船から今後公開される予定だ。 クレジット: ジョンズ・ホプキンス大学 APL / エド・ホイットマン
小惑星の余波
イタリア宇宙庁から供給されたトースターサイズの宇宙船から、さらなる写真がこの後公開される予定だ。リシアキューブは3分後に災害現場のそばを飛行し、2台のカメラで衝突や瓦礫の様子を撮影する。余波の最初の写真は数日間公開されず、さらに数週間から数か月かけて公開される予定だ。
科学者たちはまた、宇宙望遠鏡ウェッブとハッブル、そして探査機ルーシーを使って衝突の観測を試みる予定だ。12年間の小惑星ツアーを続ける宇宙船太陽系の外側にある。
しかし、これらの機器はいずれも、DART が小惑星をどれだけ動かしたかを NASA に伝えることはできません。そのために、チームは測定を行うために地上の望遠鏡が必要になる。ディモルフォスは、より大きな仲間であるディディモスの周りを 11 時間 55 分ごとに周回します。科学者らは、地球上の天文台を使って、衝突によって地球に接近し、軌道が10分程度短縮されたことを確認したいと考えている。
ジョンズ・ホプキンス大学応用物理研究所の DART プロジェクトマネージャー、エド・レイノルズ氏によると、44 人の DART チームは数か月間、ミッションのさまざまなシナリオをリハーサルし、パラメーターを調整し、データを収集してきたという。時間が月曜日の影響に近づくにつれ、彼の最大の懸念は、メリーランド州ローレルにあるミッションオペレーションセンターへの出席と、長時間勤務中に職員を新型コロナウイルス感染症から守ることだ。
週末にかけて、チームは探査機が小惑星に衝突する正しい軌道上にあることを確認するため、いくつかの軌道修正操作を実行することに集中した。
「宇宙船のことは心配していない。アルゴリズムのことも心配していない。アルゴリズムのせいで夜も眠れなくなるわけではない」と彼は語った。
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脅威の小惑星
何百万もの小惑星が太陽の周りを回っています。これらは、約46億年前の太陽系の形成時に残された岩の瓦礫です。大部分は火星と木星の間の主要な小惑星帯にありますが、時々岩石が太陽系内部に押し込まれることもあります。
このような漂流小惑星が身近にやってくることはめったにありませんが、歴史を通じて少なくとも 3 つが大量絶滅を引き起こしており、そのうち最も悪名高いものは地球を絶滅させました。恐竜。
現在、天文学者たちは 3,000 万マイル付近の宇宙石を観察しています。現在、地球への衝突コース上にある既知の小惑星はありません。しかし、科学者たちは次のことに注目しています。30,000 個の大きなオブジェクト幅約460フィート以上の10,000個も含まれており、その規模は、都市や地域が地上に閉じ込められた場合に壊滅的な被害を受けるのに十分な大きさです。
2013年2月15日、ロシアのチェリャビンスクで、隕石の衝撃波で損傷した地元の亜鉛工場の壁近くの送電線を修理する作業員。 クレジット: Oleg Kargopolov/AFP、Getty Images
しかし、たとえ小さな石でも大きな害を引き起こす可能性があります。 2013 年 2 月、ロシアのチェリャビンスク上空で未発見の隕石が爆発し、エアバーストと衝撃波それは6つの都市に影響を与えました。この爆発により約1,600人が負傷した。 NASAによると、この岩の直径はわずか約60フィートだったという。
地球に対する差し迫った脅威は知られていませんが、NASA は DART などのテストが将来地球上の生命を守るために必要な研究であると考えています。
「これこそが惑星防衛のためにやりたいことだ」とシャボット氏は語った。 「何かを少し動かそうとすると、その位置がわずかに変わるだけで、時間が経つと位置が大きく変化することになります。」