大きなゾウアザラシは定期的に潜水します2,500フィート以上水中で、暗く極寒の深海を泳ぎながら30分間息を止めた。
この驚くべき能力により、これらの哺乳類は、科学者らが脆弱な西南極の氷河の融解を加速させる可能性があると考えている、温暖化する深海水に関する重要なデータを収集するのに適している。完全に溶けると、かつては氷河が含まれていましたが、マンハッタンサイズの氷山アザラシ研究の研究者らによると、昨年パインアイランド氷河を破壊した氷河は、海面を約10フィート上昇させるだろうという。
最近NASA確認済み西南極の氷の減少は「おそらく地球温暖化に反応して」増加しているという。
氷がどのように解けるのかをより深く理解するために、科学者たちは2014年、この深海で魚を狩る14頭のミナミゾウアザラシとウェッデルアザラシの額にセンサーを取り付けた。アザラシは毎年の脱皮、つまり脱皮の前に11,000回以上深く潜った。 、当然のことながらデバイスは切り離されましたが、その前に科学者に前例のない量の情報が提供されました。
この研究を主導したイースト・アングリア大学の研究者ヘレン・マレット氏はインタビューで、「これまでとは隔世の感がある」と語った。その研究は、出版された日記で地球物理学研究レター先週。
西南極付近の野生調査アザラシ。 クレジット: ラース・ベーメ (SMRU)
これら 11,000 回の潜水のうち、6,700 回の潜水では、さまざまな深度での水温の科学的に有用な良好な「プロファイル」が提供されました。マレット氏によると、アザラシが発見されるまでは、科学者たちが長いケーブルを使ってわずか 1,000 個のプロファイルを収集するのに 20 年かかりました。
これは世界の研究するのが非常に難しい部分です。遠隔ですよ。奥が深いですね。そして、一年のほとんどの間、表面の氷と危険な氷山により、そこに行くことは不可能です。
「冬には人間が近づくことはできません」とマレット氏は語った。 「厳しすぎるよ。」
研究者らがアザラシを使って深海を訪問したのはこれが初めてではなかったが、この脆弱な地域では初めてだった。科学者たちがその地域に生息するゴマフアザラシを発見したからこそ、それが可能となったのです。
マッシュ可能な光の速度
西南極の氷床は、海洋をはるかに越えて広がっているため、特に溶けやすく、その氷の下面を暖かい水の流入から守る陸地がない。
北の海から来るこの水は、風呂の水が温かいという意味で、確かに「温かい」わけではありません。実際、マレット氏は、極寒の南極地表に近い水と比べて、この水を「凍結度がわずかに低い」と特徴付けています。
それでも、このわずかに温かい水は氷床の下側を溶かし、氷床を侵食するのに十分です。これらの氷河が重要なのは、陸地の氷を押しとどめる栓の役割を果たすためです。氷河が消滅すれば陸の氷も消滅し、悪循環の中でさらに脆弱な氷が露出することになる。
「速度の向上を止めるものは何もありません」とマレット氏は語った。
衛星画像から作成された NASA の地図。南極の氷が海に向かって移動する速度を示しています。 クレジット: NASA
海水の温度上昇がどれほど急速に氷河を侵食するかはまだ不明だ。しかしマレット氏は、アザラシのモニタリングによって状況が変わることを期待している。
「近い将来にそれを確定させるという点では、それは非常に難しいことだ」と彼女は言う。 「そこで何が起こっているのか、私たちは十分にわかっていません。まだ取り組むべきことが十分ではありません。」
しかし、研究者にはアザラシや潜水艦の両方を使ってさらに学ぶ機会があるようだ。
マレット氏は、別の研究共著者にはこれらの野生アザラシをさらに3年間使用するのに十分な資金が与えられたと述べた。一方、イギリスの調査潜水艦「ボーティ・マクボートフェイス」は、南極にも向かいました、暖かい水がこれらの脆弱な氷河をどのように変化させているかを調査するスウェイツ氷河の協力の一環として。