オーストラリアのグレートバリアリーフのほとんどは、サンゴの白化によって無傷のまま残されています。
ARCサンゴ礁研究センターの科学者らによる最近の航空調査では、この現象により広大な範囲のサンゴが2年連続で真っ白になっていることが判明した。
2016 年の世界的な白化現象では、平均でサンゴの67パーセントが失われた科学者らは、2017年にはこのデリケートな生態系が一時的に回復することを期待していた。調査ではその逆の結果が得られました。
その代わりに科学者らは、中部のサンゴ礁が最も大きな被害を受け、現在は南側の部分だけが手付かずのまま残っていることを発見した。これは、サンゴ礁のサンゴの 3 分の 2 が、1,500 km (900 マイル) にわたる範囲でサンゴの白化の影響を受けていることを意味します。
オルフェウス島で白化したサンゴを調査するダイバー。 クレジット: グレッグ・トーダ
白化は、サンゴが水温の上昇などのストレスにさらされると発生し、サンゴの組織内に生息する色や栄養を与える藻類が排出されます。これにより、骨格が露出して脆弱になり、サンゴは熱、病気、汚染の影響を受けやすくなります。
2016 年のサンゴの白化現象は、人為的な地球温暖化と 2015 年から 2016 年の強いエルニーニョによる高温の水温によって引き起こされました。 2017年の白化は、同様のエルニーニョ効果なしで起こったが、ARCサンゴ礁研究センター・オブ・エクセレンス所長のテリー・ヒューズ氏の意見では、サンゴの白化とエルニーニョの関係は「誇張されている」という。
「白化は極端な水温によって起こり、エルニーニョの有無に関わらず起こる可能性がある」と同氏は述べた。サンゴ礁で記録された4件の白化現象のうち、エルニーニョ現象が発生した年に起きたのは1998年と2016年の2件だけだ。
「結局のところ、地域の気温によって決まります」と彼は説明した。 「オーストラリアの東海岸では、暖かい冬と暑い夏が続きました。3月は記録破り東海岸沿いです。」
2016 年と 2017 年の白化を示す地図。 クレジット: ARC サンゴ礁研究センター オブ エクセレンス
多少の希望はあったサイクロン・デビー3月にクイーンズランド州北部に到着すると、サンゴ礁に冷たい水がもたらされるだろう。結局のところ、それは遅すぎたし、破壊力が強すぎた。
「白化を防ぐほど北に遠くなかったし、1か月遅すぎたし、被害が大きすぎた。何を望むかは注意しなければならない」とヒューズ氏は語った。
サンゴはさらなるストレスにさらされなければ、白化から回復することができます。しかしヒューズ氏によれば、連続白化の「悲劇」は、サンゴが覆い尽くす時間がなくなることだという。通常、サンゴ礁が健康を取り戻し、死んだサンゴが置き換わるまでには 10 年かかります。
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「すでに中央部で大きな損失が発生している」と同氏は語った。 「今後数カ月のうちに、サンゴは色を取り戻して生き残るか、そうでなく死んでしまうかのどちらかでしょう。」
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この調査には関与していない海洋科学者のピーター・スタインバーグ氏は、科学者らはこれほど深刻な白化現象が毎年起こるとは予想していなかった、と述べた。
ニューサウスウェールズ大学海洋バイオイノベーションセンター所長は、この結果を「残念で驚くべきことだ」と述べた。
「これはサンゴ礁の健全性にとって重大な打撃だ。サイクロンの破壊と合わせて白化現象が2度続いたことはこれまでにない」と同氏は語った。
「グレートバリアリーフのサンゴ礁は減少し、平均して50パーセント過去 20 ～ 25 年にわたって、あるいはそれ以上の被害が発生しており、現在はこれら 2 つの出来事とサイクロンの影響を受けています。そのニュースは良くないよ。」
2016年の白化現象が「有史以来前例のないもの」であると科学者らが発見したことを考えると、2017年の調査は特に残念だ。 ARC サンゴ礁研究センター オブ エクセレンス以前の調査結果を年に発表した自然3月に。彼らは、今や気候変動と戦うことだけが世界遺産に登録されている場所を救うことができると結論付けました。
ミッションビーチリーフのサンゴの白化。 クレジット: ベット・ウィリス
報告書は、漁業禁止や農業流出の停止などの地元の保護措置は重要ではあるが、最終的にサンゴ礁を救うことはできないと主張した。
ARCサンゴ礁研究センター・オブ・エクセレンス教授のショーン・コノリー氏は、「重要なのは、水質問題への取り組みが無駄だということではなく、それが気候変動の悪影響から私たちを守ってくれるわけではないということだ」と語った。当時言った。
グリーンピース運動家のセバスチャン・ブラヴィエ氏は声明で、政府の開港に向けた取り組みに警告を発した。クイーンズランド州のカーマイケル炭鉱世界最大規模の規模となる予定だが、これは生態系を破壊し、最終的にはサンゴ礁観光などの産業に依存する地元コミュニティを破壊することになるだろう。
「ほぼ7万人がサンゴ礁に生計を立てており、気候変動に対する政府の無策のせいでサンゴ礁は現在危険にさらされている」と同氏は述べた。 「政府はサンゴの白化の根本原因に対して行動を起こさなければなりません。それは石炭などの化石燃料の採掘と燃焼によって引き起こされる気候変動です。」
スタインバーグ氏にとって、問題は、この二度目の白化がサンゴの死亡率にどのような影響を与えるかということだ。 「『終焉』とか『運命』といった言葉は使いたくないが、サンゴ礁は重大な脅威にさらされている」と彼は語った。
ヒューズ氏は、相次ぐ白化現象は、その影響を測定し分析する科学者の能力にも課題を与えていると述べた。
「（白化現象の）間隔は短くなっているようで、気温は暖かくなっている」と同氏は付け加えた。 「私たちは、温室効果ガスを削減し、グレートバリアリーフを救う機会が閉ざされつつあることを懸念しています。
「そんなことは考えたくもないよ。」