SpaceX は火曜日に非常に重要な日を過ごしました。
イーロン・マスクが設立した同社は、テスラ・ロードスターを宇宙に送った後、巨大なファルコン・ヘビーロケットの初飛行に成功し、3基のメインブースターのうち2基を地球に着陸させた。
この打ち上げにより、スペースXとマスクは事実上、長期にわたるロケットの夢を私たちの目の前で実現させ、5年以上前の約束を果たした。
「スペースX社ではファルコン・ヘビー計画を3回中止しようとした」とマスク氏は打ち上げ後の会見で語った。ロケットの製造に伴う技術的な課題は、同社が当初想定していたよりもはるかに悪かったが、それでもマスク氏と彼のチームはやり遂げた。
さて、ファルコン・ヘビーが飛行に一度成功したところで、スペースXは次に何をするのでしょうか?
そうですね、ファルコン・ヘビーの飛行回数がさらに増えました。
新たな宇宙開発競争
ロケットが機能することを世界に証明することで、SpaceX は安定した飛行と、重いペイロードを必要とする顧客の要望という難しい部分に取り組むことができるようになりました。
少なくとも、スペースXはファルコン・ヘビーの比較的低コストを味方につけている。
宇宙産業アナリストのビル・オストローブ氏は電子メールで、「打ち上げ1回あたり9000万ドルで、これは入手可能な重量物の中で最も安価なオプションでもある。例えば、デルタIVヘビーは通常、打ち上げ1回あたり3億5000万ドルから4億ドルの費用がかかる」と述べた。ユナイテッド・ローンチ・アライアンスのロケット。
「プロトンや長征5号といった他のロケットでの打ち上げは、ファルコン・ヘビーとほぼ同じ価格で購入できますが、これらのロケットは揚力が大幅に劣ります。その意味で、それはロケットに大きな影響を与えるでしょう」市場。"プロトンと長征5号はそれぞれロシアと中国から活動している。
マスク氏も同意する。
億万長者の起業家は、ファルコン・ヘビー、そしておそらくスペースXが過去数年間に取り組んできた他のすべてのものによって、何か新たな宇宙競争が巻き起こることを期待している。 (この感情は、過去にブルー・オリジンとアマゾンの創設者ジェフ・ベゾスも同様でした。)
理論的には、ファルコン・ヘビー号（約3～6か月以内に再打ち上げが予定されている）によってもたらされる競争は、業界全体に実際の影響を与える可能性があり、企業は打ち上げコストを引き下げる必要に迫られるだろう。空間。
マッシュ可能な光の速度
「我々は新たな宇宙競争を望んでいる」とマスク氏は語った。 「レースはエキサイティングだ。」
成長産業
ファルコン・ヘビーが打ち上げられたという事実は、スペースX社の長年にわたる取り組みの集大成を表しており、業界全体の成長を物語っている。
「ファルコン・ヘビーの初飛行は、商業宇宙産業がここ5～10年でいかに急速に成長したかを思い出させます」と、スペースX社の元通信社員で現在はコロラド大学ボルダー校の学部長補佐を務めるフィル・ラーソン氏は言う。とメールで伝えた。
「米国本土で製造・打ち上げられるロケットによる宇宙輸送能力を調達することは、我が国の経済競争力と国家安全保障にとって重要である。」
それに興奮しているように見える人物の一人がドナルド・トランプ大統領だ。
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トランプ大統領がツイート打ち上げ後の火曜日の夜、マスク氏とスペースX社に祝意を表し、大統領は宇宙飛行の未来として、NASAとスペースX社のような官民パートナーシップの利点を長らく宣伝してきた。
その未来では、NASAは月やその先への大規模なミッションに集中し、地球周辺での事業はSpaceXのような企業に任せることができるようになるだろう。
とはいえ、ファルコン・ヘビーは、国や企業が求めている発射機そのものではない。自社でニッチ市場を切り開く必要があるだろう。
「ファルコン・ヘビーは独自の市場を模索している。スペースXは長年にわたってファルコン9の打ち上げ能力を徐々に改善し、ほとんどのペイロードに対応できるようにしてきた」とオストロフ氏は語った。
「同時に、小型衛星の人気が高まっているため、重量物打ち上げロケットの必要性は、2011年に導入されたときほど重要ではなくなっています。」
次の準備をする
少なくとも、ファルコン・ヘビーを運用可能にすることは、少なくともスペースXの次のプロジェクトに道を開くのに役立つ。
マスク氏の話を聞くと、ファルコン・ヘビーの打ち上げと開発は、スペースXの次の大きな野望であるビッグ・ファルコン・ロケットへの道を効果的に切り開くことになる。
マスク氏は、同社は今からBFRへのさらなる投資を開始できるだろうと考えており、試験飛行は、来年かそこらにも試験飛行が開始される――今回の試験では、地上にほんの少し飛び降りて地球に帰還するだけだ。
このロケットは、31基のエンジンと人々を太陽系の奥深くまで連れて行くために設計された巨大な宇宙船を備えた、SpaceXのこれまでで最も強力なロケットとなる。
BFRへの投資を増やすということは、ファルコン・ヘビーが有人宇宙飛行向けに評価される必要がなくなり、深宇宙への貨物輸送機として機能できるようになるということだ。
マスク氏は「この（BFR）プログラムには多くの不確実性があるが、今はそれが我々の焦点になるだろう」と述べ、ファルコン9とファルコンヘビーのプログラムは今後それほど多くの支援を必要としないと説明した。
「3年か4年以内に（地球周回軌道への）最初の試験飛行を行うことは考えられると思う」とマスク氏は付け加えた。
この予測がどのように当てはまるかはわかりますが、おそらく 2021 年か 2022 年に、SpaceX は何か新しいものを私たちに示してくれるでしょう。