NASA の探査車キュリオシティは最近、火星で驚くべき発見をしました。これは、火星がかつて生命を支えていたかどうかの解明に一歩近づくのに役立つ可能性があります。
1トン好奇心探査車また、着陸地点のゲイル・クレーターでメタン濃度が一時的に上昇していることも発見した。火星での 2 か月間に 4 回の測定の平均メタンレベル10倍に増加した後、すぐに消失しましたが、変動の原因はまだ不明です。
地球上では生物が圧倒的な量のメタンを生成するため、研究者は異世界でのメタンの発見に特に興味を持っています。かなりの量の火星のメタン多くの科学者によれば、これは過去や現在の生命の確実な兆候ではありません。地質学的プロセスによってガスが生成されることもあります。それでも、それは良い出発点であると述べています。
「現時点では、単一点の測定が多すぎて、結論を急ぐことはできません」と、メタンガスに関する新たな研究の著者の一人である、メリーランド州グリーンベルトにあるNASAのゴダード宇宙飛行センターのポール・マハフィー氏はSpace.comに語った。 。 「ですから、私たちが実際にできるのは、可能性を明らかにすることだけです。そして、私たちは確かに広い心を持つべきです。火星には微生物がいてメタンを生成しているかもしれませんが、確実にそれを言うことはできません。現時点では、それは単なる推測にすぎません」 。」
新しいベースライン
12月16日にサイエンス誌オンライン版に掲載されたこの新しい研究は、キュリオシティが地球のメタンレベルを発見したことも明らかにしている。火星の大気平均すると約 0.7 ppb になります。
このレベルは以前の推定や計算よりも低いですが、昨年発表されたキュリオシティによるメタンの測定値よりは依然として高いです。探査機の以前の測定結果メタンの痕跡は見つかりませんでした火星の大気中で。しかし、科学者たちは探査車の大気サンプルを濃縮する方法を発見し、ガスに関する最新のデータを取得できるようにしました。
キュリオシティによって以前に測定されたメタンの欠如は、火星の生命の発見に潜在的に恐ろしい影響を与えるため、多くの科学者にとって残念でした。しかし、新たな測定値はまだ希望があることを意味する可能性がある。
「元のサイエンス誌の論文は、メタンの大きな変動の信憑性について非常に否定的でした」とヤン・ピーター・ミュラー氏は述べた。エクソマーズそして新しい研究に直接関与していないキュリオシティのチームメンバーはSpace.comに語った。 「今回の論文は、十分なデータが収集されるまでは、そのような結論は非常に懐疑的に受け止められるべきであることを示している。」
水とメタンのスパイク
12 月 16 日にサイエンス誌に掲載された別の研究では、好奇心旺盛な発見について詳しく説明しています。火星。科学者たちは粘土のサンプルを使用して、約30億年から37億年前の火星の大気中の水素を測定した。この新たな発見は、火星が液体の表面水を失った時期を特定するのに役立つ可能性がある。
NASA当局者らはまた、12月16日の米国地球物理学連合会議での記者会見で、キュリオシティが探査機が火星の地表で掘削した岩石中の有機化合物を測定したと発表した。この分子は隕石を介して火星に運ばれた可能性もあるし、あるいは火星原産の分子である可能性もある、と当局者らは付け加えた。
カリフォルニア工科大学パサデナ校のキュリオシティプロジェクト科学者ジョン・グロッツィンガー氏は、「われわれは今後もこれらの発見が示す謎に取り組み続ける」と述べた。声明で述べた。 「大気中のメタン量にこのような変動を引き起こす活性化学についてもっと知ることはできるでしょうか? 識別可能な有機物が保存されている岩石ターゲットを選択できるでしょうか?」
火星の大気中に見られるメタンのレベルの瞬間的な急増は、それを発見した科学者にとってやや不可解です。キュリオシティは、メタンのバックグラウンドレベルが平均約 0.7 ppb であることを発見しましたが、このスパイクにより、わずか 60 火星日でそのレベルが平均 7 ppb にまで上昇しました。新しい研究の筆頭著者であるクリストファー・ウェブスター氏によると、科学者らは火星のメタンの寿命が約300年で、実際にキュリオシティ付近に滞留しているよりもはるかに長いと予想しているため、これは特に驚くべきことだという。
ウェブスター氏によると、好奇心の科学者らは2013年11月に初めてメタンの驚くべき測定を行い、そのときガスの濃度は5.5ppbであったと述べた。さらに約 2 週間後、研究者らは Curiosity の SAM を使用して測定を繰り返しました (火星のサンプル分析) 装置を使用したところ、レベルが 7 ppb であることがわかりました。次回の測定でも同じレベルであることがわかりました。ウェブスター氏によると、数週間後に行われた4回目の測定では9ppbとなったが、6週間後にはメタン濃度がバックグラウンドレベルに戻ったという。
キュリオシティ近くのどこかで閉じ込められたガスの一部が解放されたことがメタンの増加を引き起こした可能性がある、と科学者たちは推測している。このゲップにより、探査車の周囲のメタンレベルが一時的に上昇した可能性がありますが、この増加は比較的早く消失しました。
「メタンの挙動を考えると、メタンは大きくて遠い発生源ではなく、より小さくて近い発生源であると我々は考えています」とウェブスター氏はSpace.comに語った。 「しかし、そのメタンの発生源に関して言えば、それが現在であろうと過去であろうと、生物活動を除外することはできません。また、地球物理学的活動も除外することはできません。」
その他のメタン測定
科学者たちは、次のレベルの変動を観察しました。火星の大気中のメタンニューメキシコ州立大学の火星のメタン研究者で、この研究には無関係であるマリンダ・チゼク・フルアード氏は、以前は周回衛星や地球ベースの惑星観察手段を使っていたと述べた。新しいデータは次のとおりです。好奇心チゼク・フルアール氏は、火星の大気のより良いモデルを作成するのに役立つ可能性があると付け加えた。
研究者らは現在、「メタンの爆発がゲイル・クレーターで見たのと同じ種類の変動を引き起こすシナリオの作成」を試みることができるとチゼク・フルアール氏はSpace.comに語った。
ウェブスター氏と彼のチームは、メタンの発生源をさらに絞り込むことは可能だとしているが、キュリオシティ社にはおそらくその任務は果たせないだろう。科学者たちは火星に、どのような種類のメタンが存在するかを知るために火星の薄い大気を調査できる新しいツールを必要とするだろう。
ガスの特定の同位体は火星の歴史のある時点で生命体がメタンを生成したことを示す可能性があり、他の同位体は地質学的力がガスの生成に関与していることを潜在的に意味する可能性がある。