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4月30日にすべてがうまくいけば、イーロン・マスクのドラゴン宇宙船は、宇宙に打ち上げられ、現在完成している国際宇宙ステーションとドッキングする初の民間宇宙船となる。
それはマスクにとって、彼らのキャリアを築くように見える、また一つの大きなマイルストーンとなるだろう。
40 歳の起業家は、再生可能エネルギーと宇宙旅行という 2 つの主要な関心を中心に、1 つではなく 2 つではなく 3 つの主要なビジネスを運営しています。マスク氏はインターネットにも強い関心を持っており、10 年以上前に PayPal を構築、運営、販売することから起業家としてのキャリアをスタートさせました。
現在、彼は民間宇宙会社スペース・エクスプロレーション・テクノロジーズ（スペース・エクスプロレーション・テクノロジーズとしてよく知られている）のチーフデザイナー兼最高技術責任者（CTO）を務めている。スペースX)、共同創設者テスラモーターズは電気自動車を製造しており、米国最大の太陽光発電会社であるソーラーシティの会長でもあり、マスク氏は今年後半にIPOする可能性があると私に語った。
それでも、打ち上げ日が近づくにつれ、マスク氏はスペースXにもっと注意を向ける必要があるだろう。
Mashable は、マスク氏がこのリスクの高い事業に取り組むきっかけになった理由を理解したいと考えていました。マスク氏は子供の頃、宇宙マニアだったのでしょうか?
それほど多くはありません。実際、最初の月面着陸の2年後に生まれたマスク氏は、テレビで目撃した最初の宇宙ミッションを正確に特定するのに苦労した。
公平を期すために言うと、彼は当時南アフリカに住んでいましたが、テレビの選択肢はひどいものでした。 「文字通りチャンネルが 1 つあり、放送されていたのは半日だけでした」とマスク氏は言います。
マスク氏は、宇宙への興味はその仕事を目の当たりにしたことから来たものではないと語ったNASA以前にもそうしたことはあったが、それは「我々は複数の惑星に存在する種であるべきだ」という彼自身の確固たる信念からだった。
それでも、彼は自分が宇宙関連のプロジェクトに取り組むことになるとは思ってもいなかった――「それは大きな政府の管轄だと思っていたから」。
マスク氏は火星に小さな温室（彼は「火星のオアシス」と呼んでいる）のアイデアを売り込み始めたが、それは主に人々が火星への、そしてそれを超えた旅行に興奮できるようにするためだった。
NASAが今世紀初頭に有人宇宙ミッションを縮小するにつれ、マスク氏は活動を強化し始めた。最終的には、ファルコン1ロケットも製造するスペースX社が、宇宙飛行士を国際宇宙ステーションに往復させる初の民間企業になることを目指して競争し、ロシアのソユーズカプセルを引き継ぐ可能性もあった。マスク氏によると、現時点で貨物の選択肢はスペースXのドラゴンだけだという。
ちなみにマスク氏は有人ミッションの純粋主義者ではない。同氏は、ほとんどの宇宙旅行は無人で行われ、この最初のドラゴンのテストミッションでさえ、人間の手ではなくドラゴン自身のロボットの精神によって導かれるだろうと語った。
「興味深いと同時に少し怖いのは、ドラゴンがロボット宇宙船であり、自動的に宇宙ステーションまで航行するということです」とマスク氏は説明した。 「さまざまな時点で一時停止し、すべてが正常かどうかを尋ねます。そのため、続行する許可を求めます。」
マスク氏は立ち止まり、笑いながら付け加えた。「しかし、それはハル 9000 のようなものかもしれません。『ポッド ベイのドアを開けてください』と言うのに、それは実行されません。」
誰もが民営化された宇宙旅行に参加しているわけではありません。宇宙飛行士のニール・アームストロング氏とバズ・オルドリン氏は、NASAがマスク氏の会社への依存を強めていることを批判し、米国の宇宙支配を脅かすと主張している。
それでも、マスク氏のスペースXはほぼNASA内に組み込まれている。同社には元NASA従業員と実際のNASA従業員の両方がドラゴンプロジェクトに熱心に取り組んでいるからであり、逆もまた同様だ。
「NASAの役割を認識することが重要です」とマスク氏は言う。「NASAが過去に成し遂げた素晴らしい仕事がなければ、私はSpaceXを立ち上げることはできなかったでしょう。」また、NASA の支援がなければ、SpaceX も今日の地位にはならなかっただろう。」
マスク氏は NASA を尊敬していると同時に、スペース X の車両の重要な利点の 1 つをすぐに認めています。それは、ドラゴンの飛行コストがスペースシャトルの 8 分の 1 であることです。