将来の火星探査に向けた深宇宙予行演習として、宇宙飛行士のために小惑星を投げ縄で投げるというNASAの計画に対し、一部の議員は宇宙機関が代わりに月に照準を定めたほうが良いのではないかと疑問を抱いている。
この小惑星ミッションは、バラク・オバマ大統領が2014年のNASA予算要求を発表した際に発表された。この計画では、NASAがロボット宇宙船を使って深宇宙にある幅約7メートルの小惑星を捕捉し、月に近い軌道に方向転換するというものだ。そこに到達すると、NASA は次のような有人ミッションを開始するでしょう。スペースロックとのランデブーそしてそれを探索してください。
しかし、米国下院科学・宇宙・技術委員会のメンバーらは、NASAの最終目標である宇宙飛行士を火星に送る。小惑星ミッションは、火星ミッションに必要な技術をテストし、乗組員が深宇宙探査の経験を積むことができるという目標に向けた最初のステップとして提案された。
しかし、議員らはミッションの技術計画、予算、スケジュールに疑問を抱いた。 「私はこの使命が正しい道であるとは確信しておらず、実際には遠回りになるかもしれない。火星ミッション」とスティーブン・パラッツォ下院議員（共和党、ミシガン州）は語った。
ルナーレガシー
一部の議員は宇宙飛行士の派遣に賛成していた月に戻るその代わり。
ラマー・スミス下院議員（共和党、テキサス州）は、「私にとって、宇宙飛行士が他の惑星で生活し、働く方法を学ぶには、月を訓練場として使用するより良い方法はない」と語った。
「この（小惑星ミッション）がどのような利点をもたらすかを判断するのは難しい」と彼は付け加えた。
月面計画は、公聴会で証言するよう呼ばれた一部の専門家によって支持された。ヒューストンの月惑星研究所で月科学を専門とする地質学者、ポール・スプーディス氏は、月は小惑星に比べてアクセスが容易で、より大きな科学目標を提供し、火星探査技術の優れた実験場であると主張する。 「この取り組みは『そこに行って、あれをやった』というものではない」と彼は言う。 「これは全く新しい、まだ試されていない、宇宙において必要な先駆的事業です。」
しかし、小惑星ミッションの立案者の一人は計画を擁護するためにそこにいた。同氏は、この計画は火星に行くという最終目標を前進させるNASAにとって現実的な短期目標であると述べた。
ケック宇宙研究所の共同代表、ルイス・フリードマン氏は、「小惑星回収ミッションは、月を超える第一歩を踏み出すものであり、われわれが現在実施できる唯一のミッションであり、現在の予算内で余裕のある唯一のミッションだ」と述べた。小惑星回収ミッション研究の研究者であり、宇宙探査を専門とする非営利団体である惑星協会の共同創設者兼名誉事務局長でもあります。
フリードマン氏は、次の研究の共同リーダーでした。小惑星ミッションのコンセプトオバマ政権とNASAにそのアイデアを売り込んだ。
小惑星の誘惑
この小惑星ミッションは、火星へ行く際に役立つ可能性のある新しい太陽光発電技術の実験場を提供することに加えて、太陽系に存在する宇宙岩石についての科学者の理解をさらに深めることになるだろう。その一部は地球から転用する必要があるかもしれない。フリードマン氏は、地球に衝突する危険性がある場合には軌道を変更すると述べた。しかし、回収のために選ばれた小惑星は、地球にとって危険とするには小さすぎるでしょう。
「それでも、この小惑星は探査するには興味深い天体となるのに十分な大きさだ」とフリードマン氏は語った。 「いつかは転用しなければならないかもしれません。それらを探索し、新しいものを発見することが重要です。」
「これが火星への直接的で唯一の持続可能な方法だと信じています」と彼は付け加えた。
しかし、全員が売れたわけではありません。
「これは賢いコンセプトであり、このようなミッションは間違いなくテクノロジーを実証するものになるだろう」とNASA探査システムミッション総局の元副管理者で現在はコンサルティング会社クック・コンセプト・アンド・ソリューションズのオーナーであるダグラス・クック氏は語った。
しかしクック氏は、このミッションが火星探査に適用されるかどうかは明確ではないとし、宇宙コミュニティが十分に関与しないまま計画に到達した意思決定プロセスに疑問を抱いた。
「健全なプロセスとは、目的や目標に関して利害関係者からのインプットを得るものだと思います」とクック氏は語った。 「ここでそんなことが起こったとは思えません。」
最終的には、NASA がどのような計画を決定しても、宇宙機関には資金を与えなければならないそれを達成するために。
コーネル大学の天文学者で、NASAの火星探査車スピリットとオポチュニティの主任研究員であるスティーブ・スクワイレス氏は、「NASAはあまりにも少ないことで多すぎることを求められている」と語った。 「この政府機関への過重な負担は慢性的で深刻であり、さらに悪化している。」