砂粒ほどの大きさのピースで構成されるパズルがカールスルーエ工科大学でデビューした。これらのパズルのピースは、ジグソーパズル愛好家をイライラさせるために設計されたものではなく、射出成形金型のサイズを縮小するための新しいプロセスを実証するために設計されました。難解に聞こえるかもしれませんが、ジェット エンジンの部品からレゴ ブロックに至るまで、さまざまなものを作る際に使用される正確なプロセスです。
通常の射出成形では、高温のプラスチックや金属を高圧で金型に押し込みます。材料が冷えたら、部品を取り出します。
問題は、非常に小さな部品をたくさん作る場合、金型から簡単に取り出せるように、プラスチックや金属の層で部品を接続する必要があることがよくあることです。分割する必要があるため、コストが高くなります。
カールスルーエのエンジニアは、金属プレートを使用して部品を金型から「引き出す」ことで、この問題を回避する方法を見つけました。彼らの技術により、体積が 0.5 ミリメートル (砂粒サイズ) の物体を成形することができ、立方体のような形状にする必要のない、より薄い部品を作成することができます。
型自体は、マイクロチップの作成に使用されるプロセスと同様の X 線リソグラフィーによって作成されます。
最小の部品を作るという自慢に加えて、この改良されたプロセスには非常に現実的な応用例がいくつかあります。 1つは時計用です。現在、多くの時計部品は金属またはプラスチックから切り出す必要があり、そのプロセスは射出成形よりも精度が劣ります。このような小さな部品を低コストで製造する方法があれば、経費を削減できる可能性があります。電子機器は常に小型化していますが、そのような小さな機器の筐体を作るのは難しいことがよくあります。これからは、それがずっと簡単になります。