南カリフォルニアのモハーベ砂漠で、ボブ・スティーブンスは宇宙の岩があらゆる方向に飛び交う宇宙を広く眺めています。
しかし、スティーブンスはその混乱を理解しようと努めています。彼の最新のプロジェクトのいくつかは、衛星を持っていると疑われる小惑星の追跡です。木星の真ん中にある小惑星に関するいくつかの科学論文を共著。そして、コマのように回転するのではなく、転がっているように見える珍しい小惑星を観察しました。
フルタイムの仕事のように聞こえますが、これは彼の単なる娯楽です。スティーブンスさん（66歳）は会計士で、ゆっくりと退職生活を送っている。
「私は悪い集団に陥って、大勢のプロの天文学者と関わってしまった」と彼はMashableに語った。
スティーブンスのような人は「」と呼ばれます。アマチュア小惑星ハンター「彼らは、約46億年前の太陽系形成時に残された岩だらけの瓦礫を追いかけるスリルを求めて生きている。その古代の残骸のほとんどは、地球に脅威を与えるには遠すぎる。しかし、生存する可能性はわずかである。危機は多くの人を地球上の近隣監視に参加させる動機となっています。
カリフォルニア在住のアマチュア天文学者ボブ・スティーブンスは、趣味として専門家による小惑星の特徴付けを手伝っています。 クレジット: ボブ・スティーブンス
各国は、小惑星や彗星が文明を危険にさらす可能性のある軌道に侵入した場合に備えて、警報システムや防衛戦略を開発しています。テストとして、NASA は 11 月に宇宙船を打ち上げました。DARTの使命、 に深宇宙にある無害な小惑星に意図的に衝突する軌道を変えようとする。 DARTは9月下旬か10月上旬にストライキを行うと予想されている。
以前はアマチュアが新しい小惑星をあちこちで発見していましたが、NASA が空の大部分を監視するために専門的な調査に投資した 20 年前に、その時代はほぼ終わりました。 （これらの調査は現在、毎年数百もの地球近傍のかなりの天体を発見する.) 現在、アマチュアのグループは主に 2 つに分かれています。専門家によって検出された小惑星を確認するグループと、小惑星の回転速度、小惑星の周りに何かがあるのか、どのように見えるかなど、小惑星に関する重要な質問に答えるグループです。
彼らの取り組みは、特に専門の天文台で研究を行う時間が限られていることを考えると、惑星防衛において重要なクラウドソーシングの役割を果たしています。科学者は約について知っています30,000 個の地球近傍天体現在、幅460フィート以上の10,000を含む。これらの巨大な岩石のうち、さらに約 15,000 個が発見を待っていると彼らは推定しています。
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惑星防衛
それが理由です惑星協会宇宙科学の進歩に焦点を当てた非営利団体は、機器を更新または強化するために非専門の天文学者に50万ドルを超える助成金を与えたと、その主任科学者のブルース・ベッツ氏が述べた。専門家は、軌道を予測し、物体が地球に衝突する可能性があるかどうかを判断するために、数時間、数日、さらには数週間にわたって正確な測定値を収集する小惑星ハンターを切実に必要としています。
「（アマチュアを）奪うと、何かを失うことになる」とベッツ氏は語った。 「それはこの世界では危険です。」
「（アマチュアを）連れ去ったら、何かを失うことになる。それはこの世界では危険だ」
小惑星ハンターを単なる趣味家とは考えにくい。彼らは年に一度クローゼットから望遠鏡を取り出して空に向けるだけではありません。多くは高性能の望遠鏡を備えた精巧な天文台を建設しています。かつて接眼レンズがあった場所には、洗練されたカメラが取り付けられています。
それが、彼のグループの 13 台の望遠鏡天文台から約 160 マイル離れたところに住んでいるスティーブンス氏に、太陽系研究センター、30分ごとにコンピューターの画面を眺めながら、自宅で天文学を行っています。
このアリーナで実際にスコープに目を釘付けにしている人はもうほとんどいません。自動化とリモート機能を使えば、専門家であっても現場で作業する必要はほとんどありません。
太陽系研究センターは13台の望遠鏡を備えた天文台で小惑星の研究を行っています。 クレジット: ボブ・スティーブンス
「ちょっとした汚い秘密は、天文学者たちが一晩中ドームに座っていることだ。そう、時々手を伸ばしてボタンか何かを押すこともあるが、実際にはそこに座ってフェイスブックを見ているだけだ」とスティーブンス氏は語った。世界の大きな天文台の多く。 「あなたは音楽をかけて、一晩中起きていようとあらゆることをしようとしています。」
「ちょっとした卑劣な秘密は、天文学者たちが一晩中ドームに座っているということです。ええ、時々手を伸ばしてボタンか何かを押しますが、実際には、あなたはそこに座ってFacebookを巡回しているのです。」
同じくアマチュア小惑星ハンターであるゲイリー・フグさんは、望遠鏡への通勤時間が短くなりました。一つは、サンドロット天文台、文字通り彼の裏庭にあります。カンザス州北東部にある彼のクラブの施設、ファーポイント天文台、約20または30マイル離れています。この二人の間に、彼と仲間の小惑星ハンターたちは約 1,000 個の宝物を受け取りました。指定からのマイナープラネットセンター。
ヒューとスティーブンスの天文学への情熱は幼少期に始まり、二人とも恋愛と仕事のために望遠鏡を保留していました。彼らの物語は驚くべき方法で互いに反映されます。
二人とも子供の頃、クリスマスプレゼントとして3インチの反射望遠鏡をもらいました。二人とも大学で天文学の授業を受けていたことがきっかけで再び火がついた。二人とも、土星とその環を見ることは中毒への「入り口の麻薬」の一つであると考えている。二人とも 1990 年代後半に趣味を再開しました。
マッシュ可能な光の速度
新旧の望遠鏡
現在 71 歳のフグさんの当初の関心は、宇宙ではなく倍率にありました。彼はファインダーを覗いて、1ブロック離れたところから道路標識を――たとえ逆さまで逆向きだったとしても――読むことに夢中になった。物をいじくり回して仕組みを学ぶことへの愛情が、彼を最終的には機械工、つまり機械装置の工具や部品を作る人へと駆り立てました。
これらのスキルは、後に彼が自分の裏庭に天文台を建設するときに役に立ちました。望遠鏡はロールトップ屋根の下で保護されており、重さは約 1,200 ポンドです。
「私はそれに大量の重金属を入れました」と彼は言いました。 「音楽はそれほどではなく、普通のヘヴィメタルです。」
ゲイリー・フグさん（71）は、裏庭の「サンドロット天文台」で望遠鏡を使っている。 クレジット: ゲイリー・フグ
必然的に、スティーブンスは便利なスキルも開発する必要がありました。実家に住む大学生だった彼は、父親の店の道具を使って望遠鏡を作りました。 4 年以内に、彼は天文学クラブで最大のクラブの 1 つを獲得しました。彼は望遠鏡をトレーラーに取り付けて地元の山々を運び、空のまばゆい写真を撮ろうとしました。
「それは大砲のようで、大砲のようでした」と彼は語った。 「いつも警察に車を止められるのではないかと怖かったのです。」
「それは大砲のようで、大砲のようでした。警官に車を止められるのではないかといつも怖かったのです。」
そして二人とも、妻たちがお金と時間のかかる趣味をサポートしてくれなければ、今日の小惑星ハンターにはなれなかったと語っている。ハグさんの 3 人の子供たちは、誰も天文学を始めたことはありませんが、真夜中にベッドから引きずり出されて、寒い中立って父が見つけたものを眺めていたという、バラ色とは言えない思い出を持っています。
しかし 1998 年に、ハグは次のことを発見しました。メインベルト小惑星、それは木星と火星の軌道の間に位置することを意味します。彼は妻の名前にちなんで名付けました。シンシアハグさんによると、そのおかげで彼女は彼の気晴らしに夢中になることができたが、彼女の名前にちなんだ「大きくて太い岩」があることについて彼女はよく冷笑されるそうだ。
現在は退職生活に落ち着いており、食卓を離れて洗濯室に向かうことが多く、そこで「再び世界を救うために出発する」という。そこで、ハグはコンピューター画面から望遠鏡を監視します。多くの夜、彼はコーヒーをがぶ飲みし、洗濯機のゴロゴロ音やカチャカチャという音で目が覚めながら、流れてくるものを眺めながら5、6時間を費やします。
彼は雨季の間に必ず追いつくと自分に言い聞かせ、眠りをそそります。
ゲイリー・ヒューグはカンザス州の自宅の裏庭から空を撮影しました。 クレジット: ゲイリー・フグ
潜在的に危険な小惑星
しかし、アドレナリンだけで起きていることもあります。
2013年1月のある寒く晴れた夜、彼は「潜在的に危険な小惑星」を発見した。ほとんどの小惑星は地球にとって何の影響もありませんが、ごく一部の大きな小惑星は太陽の周りを回る地球の軌道から 460 万マイル以内にやって来ます。これは少なくとも自由の女神と同じ大きさであると推定されました。
彼は急いでデータを小惑星センターに提出しました。カタリナ スカイ サーベイ、アリゾナ大学を拠点とするNASAの資金提供によるプログラムで、数時間の差があります。夜に行き交う船のように、彼はベッドにもぐり込みながら妻にその知らせを告げ、妻は一日を始めた。
このような重要で珍しい物体を発見したことは、彼の人生で最もスリリングな瞬間の 1 つでした。彼はその感覚を、砂金を採掘したり、がらくたの山の中からダイヤモンドを見つけたりすることに例えています。
「メインベルト小惑星は、発見するのは楽しいですが、10 セントほどのようなものです」と彼は言いました。
彼はしばしば食卓を離れてランドリールームに行き、そこで再び世界を救うために出発します。
彼の業績の中で、ハグはクラブの仲間であるグラハム・ベルとともに、太陽系の外側で形成された氷の土球である彗星を発見した。現在、として知られていますコメットハグベル 178P、それは木星の引力によって軌道が決定され、7年ごとに戻ってくる暗い彗星です。
天文学の小さな世界
スティーブンスも賞賛を受けています（同様に）同名の小惑星）しかし、彼の小惑星探索のハイライトのいくつかは、途中で出会った特別な人々です。
ボブ・スティーブンスは、カリフォルニアのモハーベ砂漠の上空に広がる星空を撮影します。 クレジット: ボブ・スティーブンス
2010年、彼はチリ北部のセロトロロ・インターアメリカン天文台天文学者のリンダ・フレンチと一緒に発見した878 ミルドレッド、メインベルトの小惑星は、道に迷うことで有名になりました。この小惑星は 1916 年に天文学者のセス・ニコルソンとハーロー・シャプリー、彼はその岩を、当時幼い娘ミルドレッドにちなんで名付けました。
小惑星ミルドレッドは 75 年後の 1991 年に再発見されました。
スティーブンスは「ライトカーブ小惑星上で、宇宙空間を航行するときの明るさをプロットします。このような分析により、小惑星が単独で存在するのか、それともその周りを周回する何かがあるのか、どのくらいの速さで回転しているのか、固体なのか瓦礫の山なのかが明らかになります。分析に関する論文が発表されましたこの小惑星は、おそらく 1,200 個のメンバーで構成される天体のサブグループである「ミルドレッドファミリー」の一部であると述べています。
ミルドレッドという人物は、グリッドから外れてはいなかった。
スティーブンスは、緊密な天文学コミュニティのつながりを通じて、ミルドレッドという人物が小惑星のようにグリッドから外れていないことを知りました。彼は彼女にその紙のコピーを添えた手紙を送りました。ミルドレッド・シャプリー・マシューズ彼女は明らかに両親の足跡をたどり、天文学本の作家兼編集者になった。
「あなたの論文を読んで、私に家族がいることを知りショックを受けています」と90代の男性は彼への返信の手紙に書いた。 「科学が進歩する一方で、私がどれだけ後れを取っているかを示しています。」
スティーブンスさんはその後、昼食のために彼女と直接会って話をした。
「そのようなことは、想定されている発見よりも楽しいものです」と彼は言いました。