最初に月に降り立った人類が地球に持ち帰った月の塵が入った小瓶が、40年以上誰にも気づかれずに保管されていた後、カリフォルニアの研究室倉庫内で発見された。
サンプル — によって収集されましたアポロ 11 号宇宙飛行士のニール・アームストロングとバズ・オルドリンは先月、ローレンス・バークレー国立研究所に隠された遺物を調査していたアーキビストによって再発見された。
この驚くべき発見をしたカレン・ネルソン氏は、「それらがいつ、どのようにして保管庫に行き着いたのかは分からない」と研究室からの声明で述べた。
ネルソンは、真空密封されたガラス瓶に詰められた、「1970年7月24日」と手書きのラベルが貼られた約20本のバイアルを発見した。瓶に添えられていたのは、学術論文1971 年の第 2 回月科学会議議事録に「アポロ 11 号およびアポロ 12 号で帰還した月サンプル中の炭素化合物の研究」と題して発表されました。
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論文の執筆者は全員、カリフォルニア大学バークレー校の宇宙科学研究所の出身で、その中にはNASAと協力して、初の月面着陸時の汚染から月を守る取り組みや計画に取り組んだノーベル賞受賞化学者のメルビン・カルビンも含まれる。月の塵に潜むと恐れられる未知の病原体から地球人を守るため。
月の塵のサンプルは、宇宙科学研究所のチームが実験を終えた後、NASAに返送されることになっていた。何かの間違いで、それらは倉庫に保管されてしまいました。
発見後、ネルソンは宇宙科学研究所の職員に連絡を取った。 「彼らは私たちがサンプルを持っていたことに驚いていました」と彼女は言いました。
バークレー校の声明によると、ネルソンさんはその後NASA職員に連絡し、瓶を宇宙機関に返却する前に瓶を開けて瓶を取り出すことを許可されたという。
全体として、NASAの月面歩行アポロ宇宙飛行士は 1969 年から 1972 年にかけて 842 ポンド (382 キログラム) の月のサンプルを地球に持ち帰りましたが、そのうちのほとんどが行方不明であると考えられています。
ヒューストンのジョンソン宇宙センターでNASAのアポロサンプルのサンプルキュレーターを務めるライアン・ザイグラー氏によると、1970年にカルビン氏とその協力者らに配布された68グラムの月面物質のうち、返却されたのは50グラムだけだったことをNASAは知っていたという。
宇宙機関関係者は、行方不明の18グラムは実験中に破壊されたものと推測した。ザイグラー氏は、再発見された約3グラムのサンプルは、何らかのコミュニケーションの行き違いの結果、保管庫に置かれた可能性が高いと考えている。
「サンプルの保存に費やした時間を考慮すると、これは意図的な欺瞞の試みではないようだが、おそらくは、資料の一部が進行中または予想される将来の研究のために保持されていたが、決して起こらなかったという誤解があった可能性が高い」とザイグラー氏は電子メールで書いた。 。 「なぜ返還されなかったのかは不明だ。」
学芸員によると、小瓶はNASAのサンプル保管庫に戻されたが、いつかサンプルが研究室に戻される可能性があるという。
「これらのサンプルが再び研究されるかどうかはわかりませんが、このサンプル（10059）は非常に興味深いアポロ 11 号角礫岩ですが、供給が不足しているため、この材料が将来の要求を満たすために使用される可能性は十分にあると思います」このサンプルでは」とザイグラー氏は付け加えた。