宇宙時代の幕開け以来、人類は驚くべき先進技術を軌道上に打ち上げてきました。その過程で、私たちは大量の宇宙ゴミも生み出しました。
時速 17,000 マイル以上で移動する使い捨てのロケットステージ、機能不全の衛星、ランダムな金属片が地球上空に散らばっており、機能している衛星や軌道上に住む人々を脅かしています。
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宇宙ゴミ掃除にはほうきだけでは不十分です。先週配備が予定されている日本の実験は、ジャンクを引きずり下ろすために使用できる70メートルの電磁テザーをテストするように設計されており、物質は地球の大気圏に再突入し、そこで無害に燃え尽きることができる。
しかし、こうのとり統合テザー実験（KITE）と呼ばれるその実験は失敗に終わったという。メディア報道。
実験は日本の無人HTV宇宙船「こうのとり6号」に乗って宇宙へ向かい、12月中旬にドッキングした国際宇宙ステーションに食糧、水、ハードウェアなど数千ポンドの物資も届けた。
1月27日にHTVが宇宙ステーションを離れた後、KITEが展開する予定だったが、実験では未知の障害が発生し、ステーションからドッキングを解除してから地球大気圏に再突入するまでの1週間でテザーを展開することができなかった。
AFP通信によると、KITE研究者の井上耕一氏は「テザーは解放されなかったと考えている」と述べた。
マッシュ可能な光の速度
「主な目的の一つを達成することなくミッションを終了したことは確かに残念です。」
このような実験は宇宙飛行の将来にとって重要です。
現在、地球の周りには何百万もの破片が猛スピードで飛び回っています。これらの金属片の 1 つが、軌道上で機能している衛星や乗組員を乗せた宇宙船に衝突した場合、深刻な、さらには致命的な問題を引き起こす可能性があります。たとえ小さなスペースデブリであっても、超高速で移動すると重要な機器に損傷を与えたり、破壊したりする可能性があります。
問題の規模は驚くべきものです。現在、NASAは大理石以上の大きさの約50万個の宇宙ゴミを追跡し、これらの破片が宇宙で必要な衛星や宇宙船を脅かさないようにしている。現在、地球を周回している軌道を追跡するには小さすぎる宇宙ゴミがまだ何千個も残っています。
場合によっては、宇宙ステーションは、近づきすぎる大きな宇宙ゴミを避けるために、実際に軌道を変更する必要があります。時折、小さな破片がステーションに衝突することがありますが、それが常に災害を引き起こすわけではありません。
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しかし、他の宇宙船はそれほど幸運ではありませんでした。
たとえば、2009 年には、死亡したロシアの衛星が稼働中の米国の衛星と衝突し、その過程で約 700 個の宇宙ゴミが発生しました。
スペースデブリの生成を続ければ、地球の周りの軌道の一部が使用できなくなり、宇宙に送信できる通信衛星やその他の宇宙船の数が制限される可能性があります。
企業は現在、問題が手に負えなくなる前に阻止することで、軌道上の宇宙ゴミの量を制限しようと取り組んでいる。スペースXなどのロケットメーカーは、ミッションの打ち上げ後にロケットを地球に持ち帰って再利用し、宇宙への飛行コストを削減し、地球を周回するジャンクの量を制限したいと考えている。